庚子鬧義和團時，天津大亂，入夜城門不關，燈火通明，人不睡覺，滿街亂竄。一群群打河北山東來的義和團湧入津城，衣服的前胸後背寫著各自的八卦字符，紮各色的包頭，舉著自己的旗號，佩劍提刀，提棍拿槍，神氣也不一樣：有的狂喊亂叫，有的舉動齊刷刷，有的全都陰沉著臉，口不出聲，麵帶殺氣，後槽牙咬得咯吱咯吱響，叫人不寒而栗。入城之後先立壇口，豎旗幡，升黃表，掛紅燈，城中百姓馬上把大餅、饅頭、鹹菜、大蔥和香噴噴的油食一車車送來；聽說義和團馬上就要和租界裏的洋人大打一仗了；馬家口和老龍頭那邊已經有了火光，冒著黑煙，槍聲一會兒緊一會兒鬆。義和團正在那邊燒洋人的“狗窩”。
老城裏人居十萬，義和團一來至少二十萬。這些年天津人和洋人打過不少仗，不管打贏打輸，從來不怵洋人。
六月初的一天傍晚，城中各團都跑到北城外，沿著南運河兩岸，人馬整齊列出陣勢，一片刀光劍影連同呼呼燃燒的火炬，倒映在河中。可是這麼大場麵居然聽不到半點人聲，靜得出奇，也靜得嚇人，據說是黃蓮聖母帶領的紅燈照的船隊由南邊開來了，說到就到。
這些天有關紅燈照神兵天降的消息傳遍津城。有一張揭帖貼滿了城裏城外，上邊的話口氣凶猛：男練義和拳，女練紅燈照。踹開紫竹林，大刀砍洋人。這揭帖上的“洋人”兩字還用朱筆勾了，隻有死刑告示才用這寫法。據說這帖子貼到了紫竹林，把洋人嚇得不敢上街，窗簾都拉得死死的。
可是紅燈照嘛樣，誰也沒見過。都說是些大姑娘小媳婦，穿一身紅，個個貌美如天仙，手裏握著滅洋人的法術。首領黃蓮聖母長相美過天仙，好賽天後宮裏的娘娘像；要說她武藝之強和法術之高，各團大師兄都差一大截。
眼瞧著，南運河上真的來了一隊大船，桅杆上掛滿紅燈，一直開到賈家胡同停住，紅燈照出艙登岸，個個紅褲紅襖，背插銀刀，一手拿紅紗折扇，一手提紅絹燈籠，燈光照在臉上，真比戲裏的楊門女將還好看還神奇。
站在岸上的義和團規矩很大，一見紅燈照，一齊單手豎立胸前打問心，同時低下頭來，不能瞪著眼瞧。黃蓮聖母不出艙，不露麵，各團大師兄全要進艙拜見。大師兄張德成、曹福田、劉呈祥等站成豎排依次入艙時，神態虔敬之極，好像進廟拜佛。
這一來，就招得天津人對身世不明的黃蓮聖母胡猜亂想。有人說她名叫林黑兒，就是喝海河水長大的本地人，自小從父學武，隨父賣藝，父親惹了洋人入獄死了，她懷恨報仇。也有人說她根本不是凡人，是王母娘娘附體，能降神火燒掉紫竹林，直到把海水燒幹，洋船開不進來；天津碼頭人雜嘴雜，有的說她是河東那邊跳大神的巫婆，甚至說她是侯家後妓院裏一個挺邪性的土娼。壞話一出來就會占上風。
三天後一早，紅燈照忽然全從艙裏出來，在岸上列隊。霎時間，三千紅燈照背插鋼刀站成一片，右手提燈，左手執扇。黃蓮聖母仍然沒露麵，由一位頭發梳成高髻的“三仙姑”引著排隊入城。城中義和團早已分列街道邊，守護著紅燈照。紅燈照一進城門，便一齊跺腳。數千人跺腳響聲震地，塵土遮天，鋪天蓋地，氣勢壓人。這便是紅燈照出名的“踩城”；踩城就是壓邪氣，震洋人。
紅燈照先在城裏踩了一圈，然後來到西城裏的教堂前。五百紅燈照擺出一個陣勢，突然一個四人抬的轎子出現，好賽由天而降，轎子直對教堂，敞開轎簾，還是無法瞧到裏邊的人，可是人人都知道黃蓮聖母就坐在轎子裏。不知黃蓮聖母在轎子裏施了嘛法術，隻見站在轎邊的三仙姑跑到教堂門前，一腳踹開教堂門，回頭大叫一聲：“燒！”