慧能急忙答道，弟子是嶺南人，新州百姓，今故遠來禮拜弘忍大師，不求餘物，唯求作佛。意思是說，我是廣州嶺南新州的百姓，今天遠道而來頂禮弘忍大師，不求其他的，隻想成佛。
弘忍大師略帶一絲輕蔑的口吻說道，汝是嶺南人，又是獦獠，若為堪作物？你是廣州嶺南人，那地方淨出野獸，根本就沒有開化，你能成佛嗎？這顯然是試探，更是激將。
慧能顯然聽懂了，慷然答道，人有南北，佛性卻無南北；獦獠身與和尚不同，佛性有何差別？意思是說人分南北，但佛性不分。你說我是野獸，那我就是野獸吧，但我雖然是野獸身，與你們和尚身不同，但佛性又有什麼差別呢？
慧能來了個反守為攻。擱一般僧人，臉上早就掛不住了。但弘忍大師一聽此話，知道此人早已了悟佛性，心下很是欣喜。含笑點頭說道，貧僧就是弘忍。
慧能聞聽此言，十分歡喜，急忙倒身下拜，口中念稱，師父，請受弟子一拜。
沒想到弘忍大師扭頭走了，並不接受慧能的參拜。走出幾步後，頭也不回地扔過來一句話，礁房裏踏礁去吧。去夥房裏幹粗活、錘米去吧。
還萌在鼓裏的慧能趕緊稱謝道，謝師父。這還用說嗎？雖沒有接受參拜，但也沒攆自己走，還派了活計，這就等於把自己留下了呀。盡管是去柴房裏做雜活，但慧能很滿足，隻要能跟著弘忍大師，他並不在乎自己具體做什麼。這就是能成大器人物的胸襟，隻要方向對了，並不斤斤計較。
慧能在夥房幹雜活一晃七八個月就過去了。這天，弘忍大師想看看徒弟們的根器怎樣，悟性有沒有長進，他要徒弟們每人都做一首偈。和尚們你看看我，我看看你，都不想先出頭露麵，最後都看向大師兄神秀。大師兄當然當仁不讓，大師兄嗎！老師這點小測驗還能難得住他？所以略加思索提筆一揮而就，就交卷了。徒弟們看大師兄都交了，也都趕緊湊了個數，算是把作業完成了。然後一個個掛出來展覽。反正寫什麼的都有，這裏就不一一羅列了，比較典型的還數大師兄神秀的一首偈，比較有味道。大家都出來看，慧能也在看，聽師兄們一個個念。聽到念神秀的偈時，是這樣的：
身是菩提樹，心如明鏡台。
時時勤拂拭，勿使惹塵埃。
慧能聽後很覺不妥，自己不會寫字，於是叫人也寫了一首掛了上去。上麵寫道：
菩提本無樹，明鏡亦非台。
本來無一物，何處惹塵埃？
眾師兄紛紛叫好。
大師兄神秀看了，心裏很不是滋味。一個夥房裏做雜活的俗人逞什麼能？這不是給我叫板嗎？神秀在寺裏大師兄的地位早已名至實歸，而慧能一個還沒有剃度，尚且在做雜活，也就是說根本不入流，還沒有在編的外人卻想挑戰大師兄，這不是找死嗎？但是慧能的根器確實在眾師兄弟裏獨樹一幟，這可如何是好？弘忍大師知道後，預感到一場法難是避免不了了。但他在眾人麵前假裝不為所動，並且說道，此首偈語也不怎麼的。但是心裏頭卻暗暗打定了主意。
一天弘忍法師悄悄來到後廚房，看到慧能腰上綁著個石頭在踏礁錘米，就漫不經心地問道，何以如此呢？
慧能答道，身小體輕，重量不夠，不綁石頭，會耽誤錘米的工作。
弘忍法師點點頭，心想，為了工作能夠勞苦身軀，若為佛法，定然也能舍卻皮囊了。
弘忍法師再問道，這些米錘好了嗎？
慧能答道，好了，不過還有些砂子、穀皮需要過一下篩子。
法師搶過話頭道，說得好，米要經過篩子篩過才能是精米，那人呢？
慧能合掌答道，人已經在等著師父印證了。
法師點點頭，看著慧能，用拐仗在一旁的石頭上“篤、篤、篤”敲了三下，然後轉身走了。那意思就是午夜三更前來找他。慧能心領神會。
欲知後事如何，且看下回。