胭脂拿著空空的飯食盒子，慢慢地走在許府後院的碎石小路上，眼見四周沒人，便轉路往後門快步趕去。
誰知剛剛走了幾百步的路程，斜對麵卻迎過來一個十五六歲的女孩子，一身丫鬟裝扮，窈窕身材，中上樣貌，活潑靈氣，還未近前就聽到她的歡聲笑語，對胭脂說道，“丫頭，你是不是又走失了？”
胭脂微笑著碎步奔到那女孩子的麵前，說道，“要不是見到北菊姐姐，真真又找不到東南西北了。”
北菊轉身挽起胭脂的手，一同尋路走，嘴裏說著，“並不怪你，我剛來時，也是如此，想這廂王府有多大呢？你才來了兩天，要是把這亭台樓閣，縱橫交錯都記清楚才是奇事呢。”
胭脂笑著說道，“這許府也真是大的離譜些，我天生就呆笨，記性又不好，也不知道要多久才能適應呢。”
北菊說道，“這兩天在廚房裏做那些雜貨計辛苦了吧。剛來的小丫頭，都是做這些打掃幫廚的差事，得慢慢地熬些日月才能升起來多大丫頭，且熬著吧。”
胭脂說道，“誰讓自己長得醜，又粗笨呢，恐怕也沒有福氣去服侍主子了。”
北菊玩鬧著搬過胭脂的臉，仔細打量，說道，“睜著眼睛說瞎話，這樣水靈靈的小姑娘，哪裏醜，又哪裏粗笨了？放心，我看人最準，你出頭的日子遠不了。”
胭脂笑了起來，連聲道謝，說了幾句“承姐姐貴言”之類的話，心中卻在偷偷冷笑。
兩人又閑話幾句，胭脂找一個茬口假意問道，“北菊姐姐，今天嬤嬤吩咐我到後院送飯，那關著的人是誰呀？”
北菊聽胭脂這一問，連忙收了笑容，低聲說道，“你剛剛來，不懂規矩，千萬不要胡亂打聽。廚房的管事偏偏挑你這新人送水送飯，就是怕府裏人多嘴雜，隨便傳遞消息出去。雖說你剛來沒兩天，不知者不怪，可是終究，你是管事嬤嬤交給我來帶的人，要是出了什麼差錯，我也是逃不開幹係的，日後裏說話做事一定要三思而後行，萬萬不可憑著心性子來。”
胭脂猛點頭，說道，“多謝姐姐提點，你要是不說，我哪裏知道呢，說不定又闖出什麼禍來。”嘴裏敷衍，心中以為北菊既如此說，自然不會再多透露，沒想到，北菊一本正經地教訓她之後，卻又小聲說道，“那初果女人，聽說都是極要緊的人，廂主既然把她抓來，自然是有用處的吧。”
胭脂問道，“有什麼用處呢？”
北菊笑道，“主子的用意，我一個小小的丫鬟怎麼能知道呢？”
胭脂聽了這話，也笑道，“北菊姐姐就在老爺房裏當差，又是深受主子信任的大丫頭，怎麼會不知道個一二呢？”
北菊聽著這句，飄飄然忘了剛才自己那一番苦口婆心的教訓，一心想要充大，說道，“我算什麼呢，不過是個受指使的罷了，雖然不知道什麼，平日裏跟在主子身邊，聽到幾句也是有的，可惜又不懂。”
胭脂聽到此處，急忙接著問道，“北菊姐姐，你可聽說老爺要怎麼處置那個初果女人嗎？”
北菊皺著眉頭，說道，“隻是聽到個隻言片語，好像要拿她做什麼人情來著。”
胭脂問道，“我今天送飯時倒是聽說，除了那個初果女人，還有一個女人一起抓了回來，不知道是什麼身份？”
北菊笑嘻嘻地說道，“那個女人啊，沒有什麼稀奇。我聽辦差的稟報說，那初果女人是從華漁瓊人開的的金元貨莊找回來的，當時有一個風塵女子執意阻攔，差人看她姿色不俗，就帶回來給老爺了。”說著竟由嬉笑轉成出聲大笑了。
胭脂聽到此處自然心焦，急忙問道，“老爺派出的辦差人怎麼知道那女人是青樓女子呢？”
北菊笑著答道，“金元貨莊那兩位掌櫃的風流債在這裏可謂是無人不知，無人不曉，可惜那年紀大一些的偏偏要遮掩著人，時不時地總要流連風月場，做給人看，金元貨莊中自然時常走動他的‘紅顏知己’。辦差的人看那女子的氣質打扮，一眼就猜出她也是個中之人，又見她是生臉，便猜想是迎恩院新紅起來的頭牌姑娘，不管三七二十一，拖回來獻給老爺享用了，隻是，隻是……”北菊說到此處，又笑得上氣不接下氣了。
胭脂已經把這其中因由理清楚了三四，卻見北菊笑得實在詭異，便問道，“北菊姐姐，這事，有這麼好笑嗎？”
北菊一邊掩麵，一邊答道，“妹妹你不知道，那些辦差的是拍錯了馬屁，枉費了心機，老爺壓根就不好這一口。”
胭脂滿心疑惑，悄聲問道，“那，老爺他……”
北菊漸漸止了笑意，換上一副一本正經的臉孔，說道，“你慢慢就知道了。”