建康城外，淮水尾閭東入水關後，北去至昔年朱雀橋下，與青溪合於一處。江水經年累月衝刷河堤，形成了一個桃葉狀湖泊，名為桃葉渡。東元帝末年，王敦作亂，時任丹陽府尹溫嶠，火燒朱雀橋，仰秦淮為天塹，與亂軍對峙桃葉渡前。最終，這叛亂是平了，可此後桃葉渡前再無橋可通。南來北往的人多了，桃葉渡方圓數裏，也聚集起不少船夫，他們終日在河上飄來蕩去，日複一日，渡人無數。
齊明帝七年，冬日清晨，秦淮河失了夏日的溫潤，江水冰冷刺骨。謝小婉走到桃葉渡前，北風襲來，寒氣順著衣衫侵入她體內，她不由緊了緊身外褂，跳到一個渡船前，對著船夫道：“渡河。”
那船夫躺在船頭，眼皮也不抬一下，懶洋洋回道：“不渡。”
謝小婉似是熟識他這副德行，伸手從懷中掏出一錠銀子，扔到他船上道：“我付了錢你就要渡我過河。”
船夫索性閉了眼睛道：“不渡就是不渡，給錢也不渡。”
謝小婉懶得理會他，她雙足一頓，騰的跳上船，走過去坐到他身邊，蜷抱雙膝，縮著肩撇嘴道：“愛渡不渡。”
此時對麵行來了一隻渡船，上麵的船夫見二人對峙，笑道：“謝姑娘，你又來啦？”
謝小婉笑道：“張大哥，我有事過河，這混蛋就是不渡，”她瞥著那船夫，繼續道：“你看看，這條死魚還在曬太陽！哎，造孽呐。”
張船夫眼珠一轉，狹促笑道：“你來我船上，我渡你。”
謝小婉一翻白眼，道：“張大哥，你這人……讓我說什麼好。”
張船夫喊道：“你每月都跑來找老宋，跑得比城內的驛差都勤，我張金貴也不是傻子，對吧？”
謝小婉笑得花枝亂顫，道：“張大哥這般聰明，怎麼不見你去討個媳婦呢？”
張船夫愁道：“誰叫我沒有宋大哥的豔福呢。”
謝小婉道：“別急呀，回頭我給你介紹一個。”
張船夫道：“那感情好，這事指望你啦。”
謝小婉笑著點點頭，接著用手趕了趕那船夫道：“你是不是換個地方？”
張船夫會心一笑，他哼著清平小調，手中將船櫓一推一搖，小船便慢慢蕩向遠方。
日頭越升越高，渡口前氤氳的水汽慢慢消散，往來行人逐漸多起來。謝小婉用腳踢了踢宋船夫道：“人多啦。”她見對方沒有反應，兀自起身，伶伶俐俐跳到船尾，解下纜繩，任由船在渡口前飄來蕩去。而剛才她丟到船上的銀子，孤零零的躺在那裏，反倒無人理會。
宋船夫歎口氣，起身望著謝小婉，輕聲道：“回去吧，江心風寒露重，別著涼。”
謝小婉掀起外褂，露出裏襯厚厚的棉襖，得意道：“沒事，我穿的多。”她正說著，水麵上迎麵吹來一陣疾風，吹得人喘不過氣，凍得謝小婉渾身直打哆嗦。
宋船夫見狀，抬手解開係帶，將身上的蓑衣脫下，扔給她道：“怎麼沒凍死你。”
謝小婉見他關心自己，心裏美滋滋，當下接過蓑衣披在身上，嘴硬道：“凍死我，你就哭去吧。”
宋船夫沒有搭茬，默默將船擺出渡口，一搖一蕩，在秦淮河上留下漣漪。船上二人再沒有開口說話，謝小婉聽著潺潺江水聲，望向遠方失神。
齊明帝三年，謝小婉隨父母歸鄉省親，路遇二十多個匪人打劫，其中有人見色起意，將她衣衫扒開，企圖奸淫。當時，幸好宋船夫路過，仗義出手相救，殺敵十餘人，救下謝小婉，從此她便芳心暗許。
良久，謝小婉回過神，莫名其妙笑道：“聽人說秦淮河一直流一直流，最終會流到東海裏。我娘說東海上有三座仙山，咱們別渡河啦，你帶我去尋仙好麼？”
宋船夫回頭望她一眼，剛想回話，卻看到她眼角有兩行清淚流下，他一驚，扔下船櫓向她走去。謝小婉見他走來，趕忙擦拭臉盤，又慌亂道：“好不好？”他坐到她身旁，輕聲道：“怎麼了？”