昔年先皇後高燒不退，太醫們束手無策，不過開幾劑發散的湯藥。
宮婢們人人自危，都不願意侍奉在先皇後榻前。楊嬤嬤因是昔年生過天花，又感念先皇後素日的仁義，便與季嬤嬤輪著班，一直守在了先皇後跟前。
那時至善年紀也不大，先皇後因怕殃及寶貝女兒，硬下心腸連她不見。母女兩個隔著窗戶說了幾句話，至善哽咽難言，便由季嬤嬤將她先送回去。
高燒了三兩日，先皇後已是雙目赤紅、兩頰如火，她沙啞著嗓子與楊嬤嬤說道：“身上實在不好，本宮估摸著這一次大約熬不過，想來與兒子地下團圓的時日不會久矣。從今往後，還要拜托你和季嬤嬤替本宮照料至善。”
提起早逝的那位正宮嫡子，再提起至善公主，主仆二人又是各自掉了些眼淚。楊嬤嬤忍悲勸慰先皇後道：“娘娘您吉人天相，自然會化險為夷。奴婢從前也曾生過天花，還不是好好地熬到了如今？”
先皇後隻是點頭微笑，想來自己的身子自己最為了解，依楊嬤嬤看去，她那時曉得大限已至，已然沒了啥求生的意誌。
楊嬤嬤自然不想舊主就這麼離開，她依著民間的偏方，替先皇後煮了濃濃的香菜梗，又熬了大碗的茄子湯，想要助先皇後發散，將那豆子生出來。
豈料想所有的辦法用盡，先皇後身上依舊是最初那幾粒紅疹，顏色不見鮮豔，反而漸漸黯淡了下去。楊嬤嬤活了幾十歲，天花到也見過幾例，卻不與先皇後這個症候相似。她束手無策之餘，到也覺得有些蹊蹺。
隻為著太醫院已然蓋棺定論，篤定了先皇後染的確是天花無疑，她一個做奴婢的自然無法轉圜，也唯有與季嬤嬤嘀咕幾句。
這麼熬了三五日，便到了先皇後咽氣的那個晚上。宮婢侍從避之不迭，依舊是楊嬤嬤與季嬤嬤守在身旁。彼時先皇後呼吸粗重，口間還有些惡臭的味道，楊嬤愈發覺得奇怪，季嬤嬤卻又慌不迭地喚她去探皇後娘娘的額頭。
兩個人驚異地發現，先皇後此前是高熱不退，如今身上到開始陣陣發冷，直凍得嘴唇哆哆嗦嗦。兩個嬤嬤拿了錦被給她蓋上，楊嬤嬤替先皇後擦洗時，更發覺她身上連最初的那幾粒紅疹都漸漸褪去，顯見得這並不是天花的征兆。
瞧著先皇後連嘴唇都開始烏青，隻是大口大口地喘氣，楊嬤嬤慌得不知如何是好，她與季嬤嬤拍打著先皇後的脊背，焦急地問皇後娘娘哪裏難受，皇後娘娘指了指嗓子，卻已然說不出話來。
楊嬤嬤瞧著不像，飛快地跑出坤寧宮想要去請太醫，前後不過一刻鍾的功夫，請的太醫還在路上，先皇後便咽了氣。
那時節先皇後新喪，仁壽皇帝傷心難捱，隻命謝貴妃暫理六宮，將皇後風風光光大葬。先皇後入斂之時，身上已經收拾得幹幹淨淨，金絲楠木的梓棺裏擱了大把的沉香，那股子淡淡的惡臭已經蕩然無存。
楊嬤嬤衝德妃娘娘叩首道：“奴婢從前見過幾例天花的症候，並沒有到往後嘴唇烏青卻又渾身發抖的模樣，咱們幾個老仆隻疑心是皇後娘娘被人所害，隻因無緣親身麵聖，還特意說與謝貴妃聽。”