出使大阮在即，做為此行的副使，蘇世賢身上擔了不少責任。他顧不得青州府的事宜，而是將更多的注意力放在安排使團的行程上頭，並與禮部侍郎黃懷謙頻頻接洽，想要認真完成此行的使命。
瑞安長公主親自出手，明裏暗裏緝拿陶超然一家，又派人去陶氏族中問訓，都得不到這一家人的確切蹤跡。陶府老管家拋出最後的祖屋，根本不關心能否過戶，早便腳底抹油去了大阮。
長公主縱然隻手遮天，也不能到大阮境中捉人，隻能暗地裏派人過去搜尋。又派了無數暗衛出動，攜帶著陶超然與阿裏木等人的畫像，在各大港口碼頭暗查船隻，千方百計要尋得這兩個人的下落。
如此興師動眾，已然不僅僅是為了拿陶超然牽製陶灼華，而是長公主早便從胡裏亥口中得知，阿裏木手上握有幾座金銀礦的線索，而且網羅了一批忠於他的死士。若讓他羽翼長成，遲早成為心腹大患。
胡裏亥答應瑞安長公主，若替他掃平此亂，他情願拿出金銀礦的一半來孝敬大裕。大裕賠款之後國庫空虛，胡裏亥與瑞安長公主正是兩人各取所需，兩人一拍即合，很快便達成同盟。
陶灼華啟程的日子在即。蘇世賢不曉得是心懷歉疚還是良心發現，竟來她的小院裏坐了坐，與她聊了些沿途風光。
若論樣貌，蘇世賢其實可以算做風姿偉岸，隻不過想起陶婉如的一生鬱鬱，陶灼華對眼前人除去憎惡，唯有深深的怨恨。
兩人相對無言，陶灼華低眉順目，卻是一幅拒人千裏之外的模樣。蘇世賢喟然輕歎，從袖間取出一隻小匣，打開看時，裏頭是黃澄澄的幾根金條。
他將匣子往陶灼華麵前一推，認真說道：“出門在外，父親興許照料不周。些許銀錢傍身之用，你便好生收好。”
陶灼華並不缺銀子，對這到手的錢財不置可否，不曉得蘇世賢一番話中有幾句真假，隻淡淡笑道：“蘇大人，請恕灼華這一生都不想喚你一句父親。母親十年鬱鬱而終，是灼華一輩子最大的離殤。大人，這趟大阮之行是你們一力促成，究竟是好是壞您心裏也明白，不論從前還是現在，我都不能對您選擇原諒。”
言辭昭昭，陶灼華似是早便曉得大阮之行有去無回。
蘇世賢分明從這少女身上回想起了陶婉如青絲綰係的美好時光，他追憶著過往，蠕動著嘴唇想要分辨幾句，卻曉得說什麼都是徒勞。
昔年的探花郎少了往日風光，身影在燭光下明明滅滅。陶灼華以為蘇世賢會雷霆震怒，豈料想蘇世賢隻是苦澀一笑，便立起身往外走去。
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