沈月泉所說的學徒姓施名桂林，也是梨園世家出身，從小跌打滾爬練習身段，吊嗓學曲按壓笙管，學得一身好本事，最絕的就是“翎子功”。“翎子功”就是舞動兩根插在盔頭上的長長的雉雞翎，俗稱“耍翎子”。耍翎子的技巧很多：掏翎、銜翎、繞翎、涮翎、抖翎、甩翎、豎翎、旋翎等，小生行當用得最多。施桂林從小就練翎子功，翎子的使用頗能得心應手。這次三雅園對決，他也跟著來觀陣。沈月泉將他叫到跟前，問道：“你可知翎子功的要害是什麼？”
施桂林說：“苦練、熟練，熟能生巧！”
沈月泉說：“還有一個要訣就是翎子。你要做到人和翎子能融為一體，人心裏怎麼想，頭部怎麼晃，翎子自然能配合你水到渠成地走！今天你代表三雅園去比賽，我送你一副活翎子，你得了它，就會如虎添翼，比你平時更見功夫！”
施桂林怪道：“什麼叫活翎子？我卻從來沒有聽說過。”
沈月泉說：“我年輕的時候，我師傅傳給我一個活翎子，就是從活的雉雞尾巴上摘下來的，因為它還有雉雞的活氣，所以不僅輕鬆柔軟，而且靈活異常，就像能聽懂人話一般，我收藏一生都未舍得輕易使用。如今送給你來決賽。你有這活翎子做活，定能勝過對方一籌。”
施桂林接過，果然不同一般，心裏大愛。少頃，金慶班請來的‘摘雲手’熊金桂上場，他的‘翎子功’果然名不虛傳，那翎子如同銀蛇飛舞，上下翻飛，左翎右翎如同聽人使喚一樣，忽而擺動忽而靜止，這邊直立那邊卻搖擺不動，真是奇觀。觀眾議論說：“熊金桂的‘翎子功’上海灘是有名的，三雅園怎麼也改成了‘翎子功’，這如何能夠比得過？”
說話間，施桂林上場。這施桂林還是英俊少年，施粉著裝，好一個人中呂布！場上先贏得陣陣喝彩！施桂林施展翎子功，凡熊金桂會的，他一樣不少全部都會，眾人驚詫不已。更為奇特的是：施桂林的翎子卻如同聽得懂人話一般，人麵露欣喜，那翎子做出驕矜自恃的樣子；人麵露惆悵，那翎子悠悠低垂，似有哀傷；人忽而心花怒放，欣喜若狂，那翎子如同得了人意，張揚自大，騰然自舉，簡直與人同悲同喜。這下可驚喜了台下的觀眾，眾人都一起叫起好來！紛紛議論說：“這般年輕的俊生，卻使得這樣的好翎子！無論扮相還是功夫，都要超過金慶班了！”
不想一會兒荀會首出來報告說：“經評判審定：此局金慶班得勝！”
觀眾聞此一片嘩然，群起抗議說：“明明三雅園更勝一籌，怎麼判金慶班得勝！”“對！座中多有行家，都是懂戲的，欺負我們不懂不成！”“對！評判不公！不公！不公！”群情激憤說：“三雅園已經輸了五場，接下來再輸一場就沒有機會了！評判太不公了！”
評判台上的評判顯得比較尷尬。荀會首說：“各位，戲曲較量這事，各有偏好。如今評判認為金慶班的‘翎子功’更勝一籌，並非偏向，請各位能多多諒解！尊重評委的意見！下一場對決，由三雅園的殷震賢對決金慶班的“鶴雲手”楊月樓，依舊三天後舉行，請諸位到時觀瞻。”
過了三日，雙方第七場對決，殷震賢為三雅園先出場。殷震賢前番因為研製鴉片藥一事名聞上海灘，又多有緋聞在身，名氣在上海灘十分顯著。加上人長得無比英俊端秀，粉墨裝扮，身穿白袍，上麵繡著朵朵梅花，手拿一枝綠色的柳枝，舉止風雅，不落俗套。這樣的行頭人品一出場，台下無數眾人都仰慕傾倒不已，一起喝彩。就是台上十一位評判，心裏也各自糾結，忍不住羨慕讚歎。
盛王爺點頭道：“真是名不虛傳，貌似潘安，活脫脫就是一個柳夢梅出來了。再換一百個也弄不出這樣的柳夢梅來！”連連點頭，這票就給殷震賢了。那邊褚敏瑜看過，對鄭一茹說道：“我說殷震賢是上海灘第一小生，此人的演技自然高妙，這種扮相舉止，還真在我等之上。”鄭一茹心內也讚同，嘴上卻說：“隻是太風流過了！”茂仲景心內嫉妒道：“天下真有‘既生瑜，何生亮’之感！我茂氏風流俊賞已非旁人能比，偏偏有這麼個人物，怨不得上海灘的女人都為他心動。”藤下一郎卻想：“我道殷震賢是什麼樣人？原來不過一個少年書生，可恨他卻有這般本事，精通中醫也就罷了，還有武術，如今戲場上也是風流儒雅。可是我偏偏不給你這一票！”那裘文也是第一次見到殷震賢，心內讚歎道：“書生風流，令人生嫉妒之心。此人對我有恩，我該怎麼去投這一票？”
評判各自心中打鼓，台上卻已經風花雪月演完一場春夢舊事。後麵金慶班楊月樓卻來了一段高腔。這高腔自是高亢有力，板蕩精神，奈何觀眾和評判剛剛聽了殷震賢的軟語溫存，尚自沉醉在綿藉風流的芍藥欄畔，湖山石旁，反而不喜這忽然到來的高腔，一個個搖頭說太鬧了！原本高腔的長處在於戲中悲慨憤怒交集之時，正出此腔，能夠引得人氣血上揚。而如今沒有戲目，雙方競技之時，高腔卻沒有來頭，所以觀眾不喜，楊月樓的戲就顯得沒有讚賞。到了評判之時，十一位評判交接結果：三雅園勝！蘇州梨園公會的人無不歡呼出聲，沈月泉老淚縱橫，不住拭淚。荀會首心裏歡喜，臉上卻不敢帶出，隻在台上宣布說：“下一場對決：三雅園的‘老墨’對金慶班的‘觀雲手’孫菊仙，這兩個人都擅長‘吼’腔，正是棋逢對手，將遇良才。決勝如何，且待三日之後！雙方各自回去準備！”
三雅園再得一局，裴遷等人無不長舒口氣，欣欣然回來。因為出現了閔采臣中毒事件，左宇飛親自監管中醫學校的飯食安全，保護參加對決的藝人安全。尤其是對老墨，幾乎寸步不離。眾人一起吃了飯，一起商談下一場對決的事情。玉胭脂說：“當年老墨在北方演出，他的吼腔整個村子都聽得見，真有‘聲振林木，響遏行雲’的感覺。下一場我們‘老墨’出馬，一定能夠勝得過他們的那個‘灌雲手’！”
話音剛落，忽然傳出來一聲倉惶悲愴之音：“萬萬不可，千萬不能讓老墨出場！”眾人聽罷一驚，問道：“是誰？”
那人說話間已經闖進來，上前一把抓住老墨的手說：“老墨！我們都誤會你了！你不能再唱了！你無論如何也不能再開腔唱戲了！”
眾人納悶，玉胭脂一眼識出這人正是白雲升。白雲升看見眾人說：“我一路馬不停蹄，心急火燎，就是要趕來阻止老墨。他的喉嚨得了絕症，再唱一次吼腔，聲帶就會破裂，從此以後就再也不會發聲了！”
眾人聽了都愣住了，殷震賢上前拉住老墨說：“老墨，這到底是怎麼回事？你給大家說清楚。”
老墨痛苦不堪，深深歎口氣說：“既然你們已經知道，我也沒有什麼可以隱瞞的。我父親唱了一輩子戲，後來喉嚨得了絕症，一夜之間沒了嗓子，再也不會發聲了。我原本以為這是他個人的命運，可是我沒想到：從去年開始，我的嗓子也開始慢慢嘶啞，於是我去找了一個名醫。醫生告訴我：我的嗓子患了和父親一樣的絕症，隻要我以後不再唱吼腔，我還能像正常人一樣有說有笑。如果我再用力唱一次，我的聲帶就會撕裂，再也不能發聲了。從那以後，我就再也不敢唱戲了，更不敢唱吼腔，我擔心再這麼拚盡全力吼一嗓子，我就再也不能說話，不能笑，不能哭，像一個啞巴一樣拚命指著自己的喉嚨……”
玉胭脂說：“你為什麼不早說？我們知道你有這樣的毛病，無論如何都不會讓你來參加對決的？”老墨搖搖頭沉痛地說：“我唱了一輩子的戲，如今卻再也不能登台，我心裏的苦悶滋味你們能明白嗎？我就像被丟進一口深不見底的井裏，喊也喊不出，叫也叫不應，爬也怕不出，你們知道我心裏的那種滋味嗎？我說什麼呢？對誰說呢？說我一個唱戲的人，今生今世再也不能站在舞台上開口唱戲了嗎？再也不能對著台下黑壓壓喊著‘老墨，再來一個’的熱情觀眾開口唱戲了嗎？我不敢想，我不願麵對……”
殷震賢說：“老墨，你已經唱了一輩子的戲，以後不能無聲無息活在沒有聲音的世界。明天的對決我們換人，我們不能這樣毀了你的聲音！”
“不！”老墨忽然站起來大聲說：“我吃了一輩子昆班的飯，如今昆班有難，我不能做個縮頭烏龜。我已經反反複複想過了：與其這樣窩窩囊囊無聲無息消失在人堆裏，不如氣壯山河熱血沸騰再吼他一嗓子！我老墨一輩子就靠這個‘吼腔’，得觀眾喜歡也是這個‘吼腔’，就讓我再為昆班最後吼這一嗓子，也不枉祖師爺這輩子賞我的這碗飯！你們放心，明天這唱戲我演定了！”
第二天一早，兩家對決，三雅園後出。金慶班請的高手“觀雲手”孫菊仙先出場，孫菊仙善吼腔，他的聲音如雷霆閃電，穿雲破霧，響徹雲端之上，怪不得得名“觀雲手”。老墨唱的是《當陽橋》裏張飛一折，眾人隻見他麵對曹兵，喝了一聲“我乃燕人張翼德也！”聲如巨雷。少頃，手持長矛，振臂抖擻，厲聲大喝說：“誰敢與我決一死戰？”少頃又喝道：“燕人張翼德在此。誰敢與我決一死戰？”喊了三聲，曹軍個個驚懼不已，陣腳後退。張飛乃挺矛又喝曰：“戰又不戰，退又不退，卻是何故！”說罷運氣丹田，全身發力，環眼圓睜，目眥盡裂，自有一股衝天怒氣，從老墨身體裏麵猛然爆出：“哇呀呀呀！……”
眾人聽得癡迷，感覺仿佛有一道遙遠的江潮兒忽然從遠處澎澎湃湃湧出，層層疊疊，一浪蓋過一浪，一浪高過一浪；中間有海嘯迸裂，怒濤衝天，項羽扛鼎真英武，魔王揮鞭鬼神愁。自有一種勇氣豪氣壯氣英氣雄渾豪邁霸王之氣，源源不斷從丹田裏麵出來，真個是蕩氣回腸，聲震寰宇，回蕩天外。聽得眾人熱血沸騰，聽得觀眾山呼海喊。這一聲吼，吼得是老墨一身精氣血氣，吼得是老墨一生至情至愛，聽得殷震賢等人不由自主熱淚奔流。他知道這是老墨最後的一聲吼，他拚出去了，豁出去了，吼得那麼氣壯山河，那麼暢快淋漓，沒有一絲遺憾。殷震賢從來沒有聽過這樣的吼腔，果然是“十裏八鄉走，不如老墨一聲吼，”吼得人心裏滾燙發熱，吼得人情不自禁激動淚流。