公元385年8月，在淝水大戰中立了大功的名相謝安去世了。
謝安是東晉著名的政治家、軍事家，當北府兵與強大的前秦軍隊在淝水大戰時，後方的官紳、士民一片慌亂。為了安撫人心，他像往常一樣遊山玩水，表現得從容鎮靜，有的人說他矯情鎮物，有的人說他荒廢政務，有的人說他得過且過，破罐子破摔，但不管眾人怎麼說，他的行為在客觀上起到穩定人心的作用。淝水大戰的捷報從前線傳回來，他正與朋友下棋，拿著捷報看了幾眼，把它輕輕地放在案幾上，朋友焦急萬分，問他戰況，他隻是淡淡地說了一句：“小兒輩遂已破敵”，然後繼續不動聲色地下棋。棋下完後，朋友走了，他再也抑製不住心頭的喜悅，手舞足蹈跑進屋內，木屐底上的屐齒居然被門檻碰斷。
淝水大戰後，謝安起兵北伐。東路的謝玄領北府兵自廣陵北上，一路收複兗州、青州、司州和豫州，中路和西路的桓氏則出兵攻克魯陽和洛陽，並收複梁州和益州。至此，淝水之戰前秦晉以淮河、漢水、長江一線為界的局麵，改成以黃河為界，整個黃河以南地區重新歸入晉朝的版圖。
謝安的器度、見識名重一時，聲望達到頂峰，“江左風流，唯有謝安”的評價更是讓他流芳千古，名垂青史，許多後人對他倍加推崇，唐代大詩人李白則把他當成自己崇拜的政治偶像，寫下“三川北虜亂如麻，四海南奔似永嘉。但請東南謝安石，為君談笑淨胡沙”的膾炙人口的詩句。
然而，晉孝武帝司馬曜對他的猜忌卻越來越重，世人開始懷疑他會像王莽那樣篡位奪權。為了減輕各方的猜忌，他主動交出手上權力，於公元385年4月，自請出鎮廣陵，都督北伐軍事。8月，由於病重，還京醫治，由西州門進入建康，同月22日病逝，享年66歲，諡號“文靖”。
他的死是東晉朝廷的重大損失，皇帝司馬曜的弟弟司馬道子名正言順地錄尚書事，都督中外軍事，兼揚州刺史，掌握了朝廷實權，可以說權傾中外，炙手可熱。
然而，司馬道子雖名字有道，卻政治無道。據曆史記載，他嗜酒漁色，縱情聲樂，奢糜無度，行政濁亂，賄賂公行，弄得門庭若市，熙熙攘攘，沸沸揚揚，遠近奔集。
侍中王國寶是謝安的女婿，同時又是道子王妃的堂兄，因為品行不端而被謝安鄙夷，便投靠道子，從中挑撥離間，逼迫謝安到外鎮廣陵避禍。道子與王國寶一起，四樹親黨，排斥異己，賣官鬻爵，聚斂過億資財。更有甚者，道子憑借皇太妃李陵容的寵愛，時常飲酒過度，酒後對晉孝武帝禮儀不周，令晉孝武帝十分惱火。晉孝武帝盡管對他很惱火，但由於與他一母同胞的原因，對他忍了又忍，勉強沒有廢黜他。
兄弟之間、國君與宰相之間有了矛盾，對朝廷來說不是好兆頭。晉孝武帝加封外戚王恭為兗州刺史、殷仲堪為荊州刺史、庚楷為豫州刺史、郗恢為雍州刺史，通過培植藩鎮勢力來限製他的權利。道子也不甘示弱，針鋒相對，委任王國寶為中書令，兼中領軍，後又任命王國寶為左仆射，加後將軍、丹陽尹，統領東宮兵，同時又引王國寶的堂弟王緒為心腹。
公元396年，晉孝武帝被張貴人所殺，大兒子司馬德宗繼位，這就是中國曆史上第二個傻皇帝——晉安帝，正合道子的心意。他作為皇叔名正言順晉升太傅，輔助朝政。
朝廷下詔，內外事務都要谘詢他，他輕而易舉把朝政大權攫取到手裏，並輕而易舉把晉安帝玩弄於股掌之上。
主相之間的矛盾消失了，但道子與藩鎮之間的矛盾和鬥爭開始加劇。
王恭看不慣王國寶弄權，常常當麵直言斥責，讓道子既怨恨，又害怕。公元397年，王恭、殷仲堪、楊佺期聯合，以討王國寶為名起兵。道子害怕王恭，但求平息事態，把罪名全部推到王國寶身上，派廷尉捕殺王國寶，從而換得王恭撤回京口。
被迫誅殺王國寶的道子並不甘心藩鎮的挾製，司馬尚之以“藩伯強盛，宰相權弱”為由，勸道子“宜多樹置以自衛”，於是，道子任用宗室司馬尚之、司馬修之兄弟，讓兒子元顯為征虜將軍，帥領衛將軍府兵和徐州兵，同時割掉豫州四郡，起用王國寶之兄王愉為江州刺史，企圖削弱藩鎮勢力。
豫州刺史庚楷被削掉四個郡，心中很生氣，覺得自己不能吃這個虧，當即派人遊說、慫恿殷仲堪、楊佺期、桓玄，三個人出於自身利益的考量，共推王恭為盟主，於公元398年再次起兵。