聞得“梨花白”三個字，朱祈禎的眉心劇烈地一跳，仿若是風中的燭火，他望一眼麵前甘冽清澈的瓊液，徐徐笑道：“微臣疑惑，太後娘娘要賜酒，在頤寧宮不是更好？為何要選在永巷？”
竹息柳眉微揚：“太後娘娘天意難斷，奴婢也不知曉，或許朱大人喝完酒後，可以親赴頤寧宮問一問太後娘娘。”
朱祈禎的眸光凝在那璞玉酒杯上，唇角浮起深幽的笑意，若碧水深處泛起的暗湧：“若是我不喝呢？”
“昌安郡君夫人在頤寧宮，大人不會不喝。想必大人心知肚明，您在這裏為難奴婢，太後娘娘就會在頤寧宮為難夫人。”
朱祈禎踉蹌一步，不可置信地緊緊迫向竹息微有閃避的眼睛：“姑姑既然這般振振有詞，又為何不敢看著我的眼睛？你告訴我，為什麼太後要我死？”
見朱祈禎心中了然，竹息索性也不再隱瞞，明快道：“大人心裏應該明鏡似的清楚才是。太後娘娘每每看到你，就會想起，當日，是你挑動了她要對付攝政王的心思，是你聯合了傅宛汀來勸說，讓太後娘娘心中疑竇不消。荷湖的水泛紅是你，在隕石上刻字也是你。你費勁了心思，不是為了太後娘娘，隻是為你自己。”竹息略略一頓，刻意加重了語氣，“更何況，那一日在永巷，便是你放的箭，才會讓攝政王護駕。若非你，攝政王又怎會死？”
朱祈禎淒然一笑，緊緊按著胸口，似是整腔心肺裏有烈火熊熊燃燒，他厲聲喝道：“荷湖的水泛紅是我，在隕石上刻字也是我！我的確不是為了太後，我是為了傳宗！但是，追根究底，若是太後不允，攝政王會死麼？那一日，是太後讓我放箭！”
竹息的目光清冷不帶一絲悲憫，她靜靜陳述，仿佛並非奉命來奪人性命：“不錯，但是隻要你存在一日，就會讓太後娘娘滿心痛悔，也隻有你走了，太後娘娘才能心安稍許。說得簡單一些，就是眼不見為淨。”
朱祈禎的目光，一寸一寸冷下去，他搖一搖頭，喉頭迸出幾個字，如幽藍的鬼火：“不對，還有旁的原因。”
竹息聲線微沉：“你已經是尚書了，殺伐決斷很有一套，有攝政王的影子，太後娘娘擔心，終有一日，你會成為第二個博陵侯。而且，你會比博陵侯更甚，江承宇是怎麼慘死的？太後娘娘心知肚明，你已經沒有心了。”
朱祈禎仰天大笑，那笑聲似是從沉悶的胸腔裏迸發，裹挾著熾烈的怒火，要燃盡周遭的一切：“好！好！不愧是我的姑母！要我呆在驍騎營韜光養晦，是因為她暫時不想強出風頭！要我為她暗中辦事，是要扳倒廢後與昭憲太後！要我做她的細作，是為著斬除攝政王！而最後，狡兔死，飛鳥盡，她要除掉我，是為了皇帝！姑母啊姑母！您是何苦！”
朱祈禎不斷地笑著，笑得極慘烈、極悲愴，早已不知到底是在笑自己，還是笑朱成璧，他笑著接過那璞玉酒杯，幾乎要沁出淚來，高高舉杯道：“姑母！攝政王合該敗在您的手裏！您也合該坐在那樣高、那樣孤獨的位子上！除了您，還有誰更適合做大周的皇太後？侄兒祝您，祝您此生壽考綿鴻，祝您長樂無極，祝您仙福盡享！”
朱祈禎閉一閉眼，用盡全身氣力呼喊：“太後娘娘，萬福金安！”
朱祈禎猛地仰頭，梨花白如靈巧的蛇，暢快地流入，在唇齒間、在喉舌間，消失幹淨。
劇痛，瞬間從腹部湧起，竄入四肢，似要掙破身體的每一寸毛孔。更有一把鋒銳的尖刀，在身體內部，厲厲地刮擦，仿佛要將五髒六腑攪在一起，生生不得停息。
朱祈禎“撲通”一聲跪在地上，大口大口的血花從口中綻落，他艱難地抬頭望著竹息，從竹息掩飾不住悲涼的眼眸中，望見了蕭竹筠的麵孔。
欠下的債，總是要還。
古往今來，莫不如是。
“姑姑，對不起……”
竹息疑惑地退開一步，極力從朱祈禎愈發虛弱的眼眸中搜尋什麼，卻一無所獲。
“姑姑，我求求你，我的墓，跟傳宗在一起……還有木棉，藝澄，她們終究是無辜的……”