向江東派去使者後，項羽就帶著軍隊繼續趕路。現在楚軍已經軍心渙散、無精打采。漢軍在戰場上摧枯拉朽，重新開戰僅一個月，項羽就丟掉了薛郡、陳郡、碭郡、汜水、東海五個郡，九江也被英布拿了回去。這一個月的領土損失，比之前兩、三年加起來還要多，去年下半年漢軍還是處於守勢，項羽本以為就算處於下風，楚軍和漢軍也相差不多。
可見到漢軍雷霆萬鈞的攻勢後，項羽及所有楚軍將領才恍然大悟，之前劉邦根本就是在積蓄力量，至少隱瞞了一大半的實力。而當項羽被迫交還了太公和呂雉後，無所顧忌的劉邦就發起全力進攻，現在漢軍的力量早就不是楚國所能抵擋的了。
“隻要返回江東，”項羽給左右打氣道：“寡人就能重振旗鼓。”
項莊等人口中雖然答應，但心裏卻都沒有什麼信心，幾年來的征戰對江東三郡的摧殘十分嚴重。而且以江東的人口和物力，如何能抵擋得住橫掃楚國的龐大漢軍。
此時項羽的使者已經到了江東，項襄看過給他的命令後，一言不發地交給了呂臣。
“項羽讓你監視我？”呂臣掃了一眼命令，冷笑著問道，現在他對項羽的稱呼已經完全沒有了敬意。
這段時期以來，呂青、呂臣父子通信不斷，項襄統統都看在眼裏。可彭城投降劉邦的高官不止呂青，還有一個重量級的人物劉它。在呂臣與彭城通信的時候，項襄也是一樣，他收到的信要比呂青還多，除了劉它以外，最近又加上了劉伯、劉聲，就在昨天，項襄還見到了劉邦的使者。
在給項襄的信中，劉邦告訴他如果能完整地將江東三郡獻出來，那除了能像其他項氏一樣成為漢室宗親外，劉邦還會封他為侯。
“是啊，亂臣賊子，還在癡心妄想呢。”項襄從呂臣手裏接回了項羽的命令，隨手把它扔在桌案上。
聽到主政江東的宗族、重臣如此的對答後，項羽派來的使者臉都白了。
項襄瞥了這個使者一眼：“項羽弑君作亂，全楚之人都被逼為這個賊子效力，想必你也是一樣，所以今天我不殺你。”
說完項襄就讓衛士把使者關起來。
“項羽要逃亡東城，還讓我們去接應他？”呂臣又說了一句。
“是啊，”項襄點點頭，把項羽的信重新捆起來紮好，讓一個使者給劉邦送去。接著項襄又向整個彰郡傳令：“誰也不許去迎接項羽，烏江周圍不許有一條船。”
說完之後，項襄回頭看著呂臣：“不讓他渡江就是了，要是我親手拿他，終究是麵子上不好看。”
“如果項羽渡江了呢？”呂臣追問道。
項襄琢磨了一下，又追加了一道新的命令，那就是彰郡的各縣都不許放項羽入城，要是項羽依然不死心而且試圖攻城的話，項襄下令各縣要不客氣地反擊：“如果項羽先動手，那我也隻好綁了他交給漢王。”
“我這就帶兵去彰縣，”呂臣站起來：“這個逆賊不過江則罷，若是他敢來，我就親手抓住他。”
項襄默不作聲，看著呂臣離席而去。
……
靠近垓下的時候，楚軍眾人的心又都提了起來，之前很多城池都倒戈抵抗，耽誤了楚軍很長時間。不過垓下本來不是一座軍事重鎮，隻有一些本地的士兵防守，即使倒戈，項羽倒也不是很擔心，至少他們肯定不敢出城幹擾楚軍行軍。
結果探馬來報，說是垓下現在已經是一座空城，既沒有見到守軍也沒有發現居民，整座城都空蕩蕩的，隻剩下少量不能移動的老人。
“聽說大王將要抵達後，守軍就都跑光了。”探馬向項羽報告道，他們已經詢問過那些遺留在城內的老人，據說少量的本地守軍既不敢抵抗項羽，也生怕會被項羽裹挾進他的軍隊中，所以逃跑就成了唯一的選擇。而城內的百姓同樣害怕被項羽征入軍中，更擔心被窮途末路的楚軍洗劫，所以就扶老攜幼地逃入山中——無論是守軍還是本地父老，他們都很清楚項羽肯定不會在垓下久留，所以隻要躲過這陣風頭他們就能返回家園了。
“都是些無膽鼠輩，”項莊安慰項羽道：“等大王帶著江東雄師殺回來的時候，他們都會跪在大王麵前求饒。”
項羽沉默了片刻，點點頭：“不錯。”
雖然從垓下得不到什麼補給，項羽還是命令士兵入城稍作休息。楚軍進城後就四下搜尋，想把居民沒來得及帶走的物資搜出來。來不及逃走的老人被士兵抓住拷打，逼問他們家裏的東西都藏在了哪裏。
項莊帶著近衛在城中行走時，偶爾還能聽到幾聲慘叫和怒吼聲，饑腸轆轆的楚軍士兵正在撕打，爭搶著尋找到的少量物資。
看著空蕩蕩的房屋，項莊也不禁悲從中來，項羽割讓梁地求和，讓楚國的大臣們徹底喪失了對項羽的畏懼感；現在就連普通的百姓也知道不用再擔憂項羽的報複，所以才會紛紛緊閉城門堅守，像垓下這樣無力堅守的地方也會逃亡一空。這讓楚軍變得越來越少，沒有地方補充兵力和糧草，可想而知離開垓下的時候，楚軍隻會比抵達時更加弱小。
對於江東三郡的忠誠，項莊同樣懷有隱憂，隻是現在這已經成了支持項羽和楚軍的最後信念，如果不像催眠一樣地對自己反複強調，希望項襄、呂臣都在會稽等著自己，那楚軍僅存的士氣也會徹底消失。
帶著找到的一些食物和酒，項莊回到了項羽的行營前，將它們獻給項羽和他隨行的姬妾。
現在隻要有酒，項羽就會喝個爛醉，項莊守衛在行營的門口，聽著裏麵傳出的歌舞聲，這一切都給他帶來末日將近的感覺。
“一旦到了江東，大王就會重振旗鼓。”項莊對自己輕聲念道。
在垓下休息了一晚後，第二天項羽就再次帶著軍隊動身。列隊的士兵明顯又減少了，如果不是昨天晚上穿過警戒線逃走，就是躲在城內等著軍隊離開。不過楚軍沒有時間把垓下仔細搜索一遍，項羽的衛隊隻是簡單地找了一圈，抓到了幾個藏得不夠隱蔽的逃兵將他們處死，然後就匆匆出城與大部隊一起動身。
軍隊才離開垓下沒有兩裏地，探馬就向項羽報告，發現了大股軍隊正在靠近，這支從西麵來的軍隊顯然不會是項襄和呂臣派來的援軍。
“再探！”項羽本來顯得有些萎靡，一副宿醉未醒的樣子，聽到危險迫近後他重新抖擻精神，又露出多日不見的警醒模樣。
正向楚軍靠近的是齊王信的軍隊，人數差不多有七千之數，跟在齊軍後麵的則是數萬的劉邦本部，還有英布、吳芮等諸侯的部隊。不過這幾支軍隊的陣容十分奇特，齊軍作為先鋒獨自在最前追趕，而劉邦則帶著大軍不急不忙地跟在韓信的背後，還派出了前軍探馬，就好象是在防備己方的前鋒一樣。
項羽逃離陳郡前，韓信帶來的一萬齊軍始終呆在定陶，得知項羽在城父慘敗、沒能重現彭城之戰的奇跡後，韓信才急忙帶著齊軍日夜兼程地趕來與劉邦會合。結果齊軍才一到，就被劉邦勒令去作為先鋒追趕項羽，跟在齊軍身後的漢軍還擺出一副戒備的姿態。
得知是韓信第一個追上來後，項羽十分憤怒，向著出現在自己側麵的齊軍戟指惱道：“豎子，寡人叫你與寡人聯合敵漢，你怎麼也不肯，現在聽聞寡人戰敗後竟然跑來撿便宜！劉邦留著你，隻是因為寡人尚在，要是寡人一日不在了，你這個反複無常的小人，劉邦豈能容你？”
項羽號令全軍調轉方向，準備與齊軍廝殺。
項莊急忙阻止道：“大王不可，還是遣將斷後，我們可不能被韓信纏住啊。”
“誰都可以攻打寡人獲取功勞，就是韓信不行！”項羽對項莊吼道：“當初就是這豎子帶著寡人的關中部署去投奔劉邦，要不然劉邦如何能輕易出漢中，如何能出關？劉邦又如何知道寡人要先攻打齊國？寡人苦心籌劃的方略，都被這個豎子賣給劉邦了！”
楚軍當即調轉方向，朝著齊軍拉開陣勢。
韓信一邊忙著展開陣勢對峙，一邊派人去急報劉邦，稱先鋒已經追上項羽，請漢王火速上來與楚軍交戰。可沒多久，使者就被劉邦打發回來，讓齊軍立刻與楚軍交戰。
韓信聽了後，長歎一聲：“雖然寡人沒趕上城父之戰，可漢王為何如此懷疑呢？寡人確實是來助漢而不是助楚的啊。”
不等韓信多發感慨，項羽就已經帶著楚軍衝了上來，雖然楚軍的狀況不佳，但齊軍同樣非常疲憊。韓信帶著齊軍沒日沒夜地趕來與漢軍會師，沿途掉隊的士兵就有三成之多。好不容易見到劉邦後，又被逼著全速追趕項羽，連一刻的休息時間都沒有。