這語說畢，庠不禁瞠目退朝。想是夷簡與庠有隙，故獨從杜衍之議，不然，前既倡議罪範，此時何反袒範耶？仁宗乃降仲淹知耀州，未幾複徙知慶州，詔命工部侍郎陳執中，同任陝西按撫經略招討使，與夏竦同判永興軍。兩人意見相左，屢起齟齬，乃又命竦屯鄜州，執中屯涇州。竦守邊二年，遇事畏縮，首鼠兩端，營中帶著侍妾，整日裏流連酒色，不顧邊情。元昊懸募竦首，隻出錢三千文，邊人傳為笑話。
既而元昊複寇麟府，破寧遠寨，陷豐州，警報迭聞，知諫院張方平奏稱：“竦為統帥，已將三年，師惟不出，出必喪敗，寇惟不來，來必殘蕩。這等統帥，究有何用？請另行擇帥，借固邊防！”
於是改竦判河中，執中知涇州，一麵再經廷議，分秦鳳、涇原、環慶、鄜延為四路，令韓琦知秦州，轄秦鳳，範仲淹知慶州，轄環慶，王知渭州，轄涇原，龐籍知延州，轄鄜延，各兼經略按撫招討使。四人除王外，均捍禦有方，繕城築寨，招番撫民。
羌人尤愛仲淹，呼他為龍圖老子。因仲淹曾任龍圖閣待製，乃有是名。元昊卻也知難而退，稍稍斂跡了。總貴得人。
慶曆二年，忽契丹遣使蕭特末、劉六符至宋，複求關南故地，且問興師伐夏，及沿邊濬河增戍的理由。朝命知製誥富弼為接伴使，偕中使往迎都外。特末等昂然而來，下馬相見，當由中使傳旨慰問。特末倔強不拜，弼抗聲道：“南北兩主，稱為兄弟，我主與汝主相等，今傳旨慰勞，奈何不拜？”
特末托言有疾，不能施禮。弼又道：“我亦嚐出使北方，臥病車中，聞汝主命，即起受盡禮，汝怎得因疾廢禮呢？”
特末無詞可答，隻好起拜。先聲已足奪人。拜畢，隨弼入都。弼導入客館，開誠與語，特末卻亦感悅，即將契丹主遣使本意，一一說出。弼據理辯駁，特末密語弼道：“貴國可從則從，不可從，或增幣，或和親，亦無不可。”
弼乃引兩使入謁仁宗，並據特末言奏聞。仁宗召呂夷簡入商，夷簡道：“西夏未平，契丹乘隙求地，斷難允許。但我既與夏構兵，不應再戰契丹，現來使蕭特末，既有和親增幣兩事，密相告語，我且酌允一件，暫作羈縻罷了。”
仁宗道：“朕意亦是如此，但何人可以報聘？”
夷簡道：“不如就遣富弼，渠去年曾往使契丹，可稱熟手，此次命往，諒想不致辱命。”
借夷簡口中，補敘富弼奉使契丹，且回應上文弼語特末之言。仁宗點首，遂命富弼報使契丹。詔命既下，廷臣多為富弼擔憂。謂此去恐致陷虜，集賢院校理歐陽修，且引唐顏真卿使李希烈故事，請留弼不遣，疏入不報。自是謠諑繁興，統說夷簡與弼有嫌，計圖陷害，因薦弼北行。弼卻毅然願往，陛辭時叩首奏道：“主憂臣辱，臣怎敢愛死？此去除增幣外，決不妄允一事。倘契丹意外苛索，臣誓死以拒便了。”
仁宗聞言，也不禁動容，麵授弼為樞密直學士。弼不肯受，複叩頭道：“國家有急，義不憚勞，怎敢先受爵祿呢？”
仁宗複慰獎數語，弼即起身出朝，到了賓館，邀同契丹兩使，即日往北去了。小子有詩詠道：銜命登程竟北行，國家為重死生輕。
折衝樽俎談何易，恃有忠誠懾虜情。
欲知弼往契丹，如何定議，待小子下回說明。
世嚐謂北宋無將，證諸夏事，北宋固無將也。仁宗之世，宋尚稱盛，元昊騷擾西陲，得一良將以平之，猶為易事。夏竦、範雍，材皆庸駑，固等諸自鄶以下。若夫韓琦、範仲淹二人，亦不過一文治才耳。主戰主守，彼此異議，主戰者有好水川之敗，雖咎由任福之違製，然所任非人，琦究不得辭責。主守者遭元昊之謾侮，微杜衍，仲淹幾不免殺身。史雖稱韓、範善防，然卒無以製元昊，使之帖然歸命，非皆武略不足之明證耶？以專閫之乏材，而契丹遂乘間索地，地不給而許增歲幣，亦猶二五一十之故智耳。外交以武力為後盾，僅恃口舌之爭，雖如富鄭公者，亦不能盡折虜焰，而下此更不足道矣。