元昊聞仲淹善守，佯遣使與仲淹議和，一麵引兵寇三川諸寨，副使韓琦，令環、慶副總管任福，托詞巡邊，領兵七千人，夜趨七十裏，直抵白豹城，一鼓攻入，焚去夏人積聚，收兵還汛。元昊又向韓琦求盟，琦勃然道：“無約請和，明是誘我，我豈墮他詭計麼？”
遂拒絕來使。獨範仲淹複元昊書，反複戒諭，令去帝號，守臣節，借報累朝恩遇等語。時宋廷遣翰林學士晁宗慤，馳赴陝西，問攻守策，夏竦模棱兩可，具二說以聞。仁宗獨取攻策，令鄜、延、涇、原會師進討，限期在慶曆元年正月。仁宗改元寶元後，越二年，又改元康定，又越年，複改元慶曆。範仲淹主守，韓琦主戰，兩下各爭執一詞，彼此據情陳奏，累得仁宗亦疑惑不定，無從解決。那元昊卻不肯罷手，竟遣眾入寇渭州，薄懷遠城。韓琦親出巡邊，盡發鎮戎軍士卒，又募勇士萬八千人，命環、慶副總管任福為統將，耿傅為參謀，涇、原都監桑懌為先鋒，朱觀、武英、王珪為後應。大軍將發，琦召任福入語道：“元昊多詐，此去須要小心！你等可自懷遠趨德勝寨，繞出羊牧隆城，攻擊敵背，若勢未可戰，即據險入伏，截他歸路，不患不勝。若違我節製，有功亦斬！”
福奉令登程，徑趨懷遠，道遇鎮戎軍西路巡檢常鼎、劉肅等人，傳言夏兵在張家堡南，距此不過數裏。福即會師亟進，果然遇著敵眾，頓時並力掩擊，斬馘數百級，敵眾潰退，拋棄馬羊橐駝，不計其數。先鋒桑懌，驅兵再進，福接踵而前。參軍耿傅，尚在後麵，接得韓琦來檄，力戒持重，乃附加手書，遣人齎遞任福，勸他遵從韓令，切勿躁率。福冷笑道：“韓招討太覺迂謹，耿參軍尤覺畏葸，我看虜兵易與，明日進戰，管教他隻騎不回。”
趾高氣揚，安能不敗？遂令來使速還，約後隊迅即來會，越日定可破敵，萬勿誤期。及使人回報，耿傅、朱觀、武英、王珪等，隻好一同進兵。
到了籠絡川，天色已晚，聞前軍已至好水川，相隔隻有五裏，乃擇地安營。次日天曉，桑懌、任福等，複循好水川西行，至六盤山下，途次見有銀泥盒數枚，緘封甚固，桑懌取盒審視，未知內藏何物，但聞盒中有動躍聲，疑不敢發。可巧任福亦到，即遞交與他。福是個粗豪人物，不管甚麼好歹，當即把盒啟視，哪知盒內是懸哨家鴿，霎時間盡行飛出，回翔軍上。桑懌、任福尚翹首視鴿，莫明其妙，忽聞胡哨四起，夏兵大集。元昊親率鐵騎，蹀躞前來。懌忙麾軍抵敵，福尚未成列，被敵騎縱橫馳突，頓時散亂。眾欲據險自固，忽夏人陣中，豎起一張鮑老旗，戲幢名。長約二丈餘，左動左伏起，右動右伏起，四麵夾攻，宋軍大敗。桑懌、劉肅陸續戰死。福身被十餘創，尚力戰不退。小校劉進，勸福急走，福憤然道：“我為大將，不幸兵敗，隻有一死報國便了。”
未幾槍中左頰，血流滿麵，福扼喉自盡。福子懷亮隨軍，同時畢命，全軍盡覆。
元昊乘勝入籠絡川，正與朱英軍相遇，趁勢將朱英圍住。英左衝右突，不能出圍，王珪急往救援，硬殺一條血路，拔出朱英，但見英已身受重傷，不能視軍，珪正焦急得很，正擬設法走脫，不意敵兵益至，又被圍住。耿傅、朱觀也欲往援，適渭川駐泊都監趙津，帶領瓦亭騎兵二千，前來會戰，耿傅即與趙津救珪，令朱觀守住後軍。趙津多來送死，然卻是朱觀的替死鬼。時王珪已經陣亡，朱英亦死，耿、趙兩人，冒冒失失的衝殺過去，好似羊入虎口，戰不多時，一同殉難。朱觀見不可支，急率殘軍千餘人，退保民垣，四向縱射。夏兵疑是有伏，更兼天色將昏，乃齊唱番歌，收軍引去。這一場交戰，宋將死了六人，士卒傷亡一萬數千名，隻朱觀手下千餘人，總算生還，關右大震。
韓琦退還，夏竦使人收集散兵，並任福等遺骸，見福衣帶間尚藏著琦檄，並參軍耿傅書，乃將詳情奏聞，說是任福違命致敗，罪不在琦、傅等人。琦卻上章自劾，仁宗很是驚悼，鐫琦一級，徙知秦州。元昊自連勝宋軍，聲勢張甚，作書答複範仲淹，語極悖嫚。仲淹對著夏使，把書撕碎，付之於火，夏使自去。這事傳達宋廷，呂夷簡語廷臣道：“人臣無外交，仲淹擅與元昊書，已失臣禮，既得答複，又擅焚不奏，別人敢如此麼？”
參政宋庠遽答道：“罪當斬首。”
樞密副使杜衍，獨辯論道：“仲淹誌在招叛，存心未嚐不忠，怎可深罪？”
彼此爭議未決。仁宗命仲淹自陳，仲淹遙奏道：“臣始聞元昊有悔過意，因致書勸諭，宣示朝廷德威，近因任福敗死，虜勢益張，複書遂多悖嫚，臣愚以為此書上達，若朝廷不亟聲討，辱在朝廷，不若對了虜使，毀去此書，還不過辱及愚臣，似與朝廷無涉。這是區區愚忱，乞即鑒察”等語。仁宗得奏，複命中書樞密兩府複議。宋庠、杜衍仍各執前說，仁宗顧問夷簡，宋庠總道夷簡讚同己說，哪知夷簡恰不慌不忙道：“杜衍議是，止應薄責了事。”