寧氏並非姓寧，隻是日積月累，從寧嬪到寧太後，人們叫慣了罷。她倒也曾有個柔美的女子名：顏如畫，從字麵來說，應該是個絕美容顏的女子。如畫隻秀美容姿，美目流轉，粉頸秀眉，五官端麗，這幾詞已然有美化之意。
如畫乃翰林院侍讀顏卿之正室所出，家中二小姐，其母另育有一兒，所以如畫在府中倒也算是有頭臉的人物。
那日晨起，婢子采菊已在窗前，急切：“小姐快起來，老爺和夫人在大堂等著呢！”如畫自幼酷愛詩書，尤其欣賞那句“采菊東籬下，悠然見南山。”，所以其兩個婢子，一名采菊，一名南山。聽聞采菊言，如畫倒也是詫異，這大早上的有何急事？又怎生父母同邀？當下也不怠慢，一席青衣，墨發三千一根梅簪飾，清簡而出。
至大堂，父母左右坐於堂上，福身：“見過父親母親！\"\"起吧。”一男聲傳入耳畔。如畫聞言而坐。“夫人，此事還是你說罷。”如畫頭一次見父親麵露難色，濃眉皺。“畫兒，這···“母親頓首不語。”娘，何事啊“如畫乃急性子，迫切追問之。”這三年一次的秀女大選轉眼即至，凡在京做官者均需將其未滿二十歲女眷送入宮中···”母親垂眸，不敢瞧如畫。”這···要不老爺便從咱府中挑個伶俐的丫頭送上去罷。“”胡鬧！欺騙聖上乃死罪！畫兒···為這府中眾人之性命，你必得參選啊。“如畫腦中一片空白，昨日還在房中想著未來之夫君，想著隻求一心人之願望，看來盡然落空···
“女兒···女兒會去參選。”不知如何啟唇說出此句，連如畫自己亦不敢相信。
數日後，乘驢車如宮。
此時精心打扮後之如畫倒當真幾分大家閨秀風範，粉藍色對襟裙修飾身段婀娜，青絲以一古銅簪盤發別有韻味，柔荑細細塗了丹寇素指線長。
“去，排去那一列！”嬤嬤吩咐。“是。”如畫乖巧。身旁秀女眾多，如花美眷。如畫無心，低頭瞧一塊塊有了年歲的青石板磚。留了牌子的個個歡喜，落了花的垂頭喪氣，更有甚者掩麵痛哭。如畫瞧著幾絲憐意。
”翰林院侍讀女顏如畫，年十六！“一太監擺拂塵喊言。如畫瞧著好玩，隻覺得此人聲音語調皆不同於常人。一愣之下，才曉得已到了自己。
慌忙跪，顫聲：”臣女··顏如畫見過皇上，皇上萬福金安！“
不敢抬頭，知自己摸樣甚窘迫。
“免禮罷，鬥十八了還這般慌慌張張。”溫潤男聲入耳，聽來有如家中長兄嗔怪那不懂事的妹妹。如畫心中一動，謝恩：“謝皇上。”“顏如畫···嗯，好名字，抬起頭來朕瞧瞧，倒可是眉目如畫？”皇上頗有興致，此番如畫麵色泛紅，自己這般容貌雖不差，卻算不得如畫之姿色，硬著頭皮抬眸。“哦，也算是清秀之姿了。”皇上言語間略顯失望。
不知怎地，如畫在他麵前總覺失了麵子，想要扳回一局，朗聲：“清水出芙蓉，天然去雕飾。臣女不求絕色容姿。”此言出，倒是更不像話了，如同東施抹脂粉，愈塗愈醜。靜默不語，如畫卻是心下彷徨。
“唔，留牌子吧。”長長的靜默之後皇上似是隨意發話。“顏如畫，留牌子，賜香囊！”“下一個！蘇州知府妹安斂意，年十九！”如畫喜不自禁，全然忘了入宮之初怎生以淚洗麵，嗬，天真如她不過覺得宮廷生活頗為新鮮。“臣女安氏斂意見過皇上，願皇上聖體康健，長樂無極！”此番圓潤之語，如畫感歎。又是寥寥數言。“留牌子！”傳來那人清晰聲音。安斂意，安斂意，如畫心下暗自琢磨。
回府後，人人知道結局已定，暗暗憂愁卻不哀愁於麵。又隔了兩日，一公公上門。上至老爺夫人，下到奴婢丫頭個個相迎，跪禮。“奉天承運，皇上詔曰：翰林院侍讀女顏如畫，端賴柔嘉，深得朕心，著封為更衣，於明日正午入宮。恭喜小主！”更衣？怎生職位···
二日正午，陽光斑駁滿地，那涼城正中的龐大朱紅色建築物格外引人注目。如同一個小型的城中城，如畫不知道，等待她的固然有美好，隻是慘烈亦不會少罷。