塗自強的大學生涯開始了。
他與另五個同學共住一間寢室。比起高中時的大通鋪，這條件真是太好了。塗自強選擇了上鋪。躺在床上，看白白的天花板，沒有一絲縫隙可以望見外麵的天空。即令再大的雨都不會漏下一滴。鋪下有一張桌子供他使用。塗自強從此不再擔心下雨的時候床鋪會被淋濕以及桌子上的書會打濕得看不見字。洗漱間和廁所都在同一層樓裏。不像高中，上廁所還要跑老遠的路。有一年冬天他屙肚子，夜裏要去廁所，外麵冰天雪地，他裹著棉被跑了個來回，結果還是被凍感冒，咳了半個多月。現在，所有的讓他難受的事都不會重新發生。
學校的夥食也相當不錯，塗自強繳完學費，又買了點必須用品，手上鈔票便所剩無幾。如若不是他一路打工掙了點錢，他交完學費便一文不剩了。塗自強很慶幸自己步行的選擇。這使得他不至於剛進校門就遭遇難堪。
上學第一天塗自強就盤算找事情做。他手上僅存的一點錢，縱是他買最便宜的菜吃，甚至他每頓吃饅頭，也隻夠他活幾天。同宿舍姓趙的同學自小在城裏長大，覺得像塗自強這樣的吃法過不了幾天就會死人。但塗自強聽之卻樂樂嗬嗬，他覺得這已相當不錯。在高中，他連這樣的飯菜都吃不上。
答應替他找工作的老師沒有食言。幾天後老師來找塗自強，通知他周一即可去廚房幫忙。老師說，本來想安排你去圖書館，但後來我仔細想了想，覺得還是換你到食堂幫廚更好。這樣，你不僅能拿到打工的錢，還可以花較少的夥食費，吃到不錯的飯菜。我想這應該是你最需要的。你太單薄了，明顯營養不足，你需要多一點的食物。肚子吃飽了，心裏才會踏實。老師說著拍了拍塗自強瘦削的肩膀。
塗自強覺得老師說得太對了。雖然他也想去圖書館，望著一整排一整排立在那裏的書，他是多麼如饑似渴，心裏莫名就會激動。但是，他卻有更重要的事。這事便是他必須讓自己吃飽。食堂更適合他的現狀。有一顆踏實的心才能正常學習。
宿舍裏的幾個同學聞訊此事，議論道，你這也太實惠了吧。趙同學說，在圖書館打工，又幹淨又能學到東西。另一個陳同學說，你們鄉下人就是目光短淺，精神食糧永遠比物質食糧重要。還有個李同學說，完全不可理喻，難道就為了多吃點飯？一位馬同學也來自鄉下，但他家的經濟條件比塗自強好。他很替塗自強打抱不平，說老師真俗氣。明擺著看不起我們鄉下來的人。
塗自強隻是笑了笑。有些事別人不懂，但他自己卻必須明白。很多年很多年，他都是餓著肚子讀書的。他幾乎不記得自己吃飽過。他人生中吃的最好的時刻，就是他背著行李出門之後的日子。這一路打工過來，每一個人都對他說，多吃點。他在那時候才知道，一個人吃飽了心情會有多麼愉快。
塗自強於是說，我真的覺得很好。我最需要的就是能吃飽飯。我先前一直提心吊膽，不知道自己這四年怎麼過去，現在我心裏踏實了。說完想，我是山裏娃，我跟他們不同，我需要的就是這樣一份踏實。
同學們都瞪著眼睛望著他。過了好幾天，趙同學才對塗自強說，回去跟我父母說到你的事，我父母說，他們完全理解。當年他們也像你一樣。所以，我覺得我可以慢慢理解你。
塗自強笑道，不理解也沒關係。我想以後我兒子也會像你一樣，不理解他的來自鄉下的同學。
趙同學把這話在宿舍裏張揚開來，大家聽了，都笑得一哄。說可不是？塗自強心裏暖暖的，他覺得同學真的都很好，就算不理解，又有什麼關係？
塗自強每天準時去教室上課，他從不缺課，筆記也作得非常仔細。寢室裏但凡有漏課的，都找他要筆記本抄。這使他在寢室裏成為一個格外受歡迎的人。下了課，他便去廚房打工。他在這裏拿到的錢，除了應付他的夥食費外，還可以有點盈餘。這樣他就可以用來買洗衣粉和牙膏什麼的。塗自強之前從未刷過牙，這是在大學裏學到的。他覺得這個應該學，就也開始刷牙。路過操場，看到有同學打球，有同學去跑步，還有同學成雙成對地鑽進樹林子，他有些羨慕。但也隻是羨慕一下而已。他覺得每個人的人生是不一樣的，自己隻能如此。這沒什麼好說的。也沒有什麼可抱怨。因此，他的心情十分平靜。他所有做作業和預習的時間都在晚上。洗過碗，離開廚房，多在七點半左右。塗自強洗把臉，沖個澡，便是八點。這個時間，是他開始學習的時間。塗自強想，睡得晚點，自己全力以赴，也就夠了。因為，學校裏將晚上時間用來學習的人，還真是不多。