打完招呼，眾人落座後，仆人送上了烤肉、麵包、蔬菜湯和盛在木桶裏的酒。時間已是接近傍晚，倫納德便接受了他們的好意。
對一同出席的幾個，倫納德介紹水鏡術士是他的紋章官和書記官，諾阿是他的魔法顧問（本身是個術士但沒階層），黎莉娜則是他的女管家。商隊那幾個自然是原來的身份。倒是對女孩子納芭，倫納德就哼哼唧唧地隨意帶過了。亞爾維斯和富畢恩對視了一眼，心裏想到的都是同一件事——這些敏塔-阿瑪多瑞斯來的貴族還真是會玩。相比於身子都沒長開的納芭，其實女管家黎莉娜更符合大多數男性的審美觀。但帝國首都的上流社會幼控風行，他們也是略有耳聞的。
“亞爾維斯將軍……。”喝了一旬酒，倫納德便道。
“霍姆子爵閣下，您叫我亞爾維斯就好，將軍的稱謂我可擔不起。”野狼鎮鎮長家雖然富裕，但還不像北方以鋼鐵冶煉業起家的努瓦雍家，家族的底蓄還沒深厚到能撐起貴族頭銜或帝國軍銜的地步。
“也好。亞爾維斯，我和伯爵家的商隊是被堵截在帝國大道上了，所以才不得不找了過來。我是急於回到敏塔-阿瑪多瑞斯與我的朋友會合，那些商人冒著初春料峭的寒意遠行也實屬不易，不知是否能予通融一下？”
“好，好。”亞爾維斯爽快地回答，不過隨即他便提醒道：“新拓地的局勢近來有些怪異。如果我是子爵閣下您的話，最好還是找個大些的城鎮住下，待氣轉暖情況明朗後再繼續旅行的為宜。”
倫納德露出感興趣的表情。“願聞其詳。”
亞爾維斯便解釋道：“去年，北境就一直傳來邊軍怨怒，鼓噪作亂的消息。野狼鎮穿過戈緹黑石山脈到北境毛皮鎮的道路一年裏阻斷了好幾次。還傳來好幾個山地裏的村莊被盜匪襲破的消息，據就是亂兵逃入山中為惡的結果。甚至也有就是暴虐成性的北境士兵偽裝成匪徒的邪惡行徑。我們也曾向北境守禦使衙門，還有主管本地的帝國官員申訴。他們一味地調解安撫，對張牙舞爪的北境兵不敢追究，對被驅趕逃離故土的難民卻少有撫恤。結果難民在整個新拓地擴散開來，不僅搞得人心惶惶，還極大擾亂了本地的治安。現在，就是北方簡道的主幹路線，也多有難民乞食甚至哄搶貨物的情況發生。”
商團領隊倒是鬆了口氣。“我們這次的路線，是準備在野狼鎮換乘船隻，延灰河而上去毛皮鎮的。而且事先也通過北境的貴人向邊軍打過招呼，應該不至於被波及。”
富畢恩卻：“我們鋼之羽就是北境出來的，知道北地的兵性子早就野了，貴人的麵子可真未必管用。而且近年的動蕩，主要就是北境上層軍官和貴族對邊軍軍團底層士兵苛待太深引發的。你們以往用的套路，不定反而會激怒那些兵痞子。”
商團領隊聽了不覺也有些猶豫。
倫納德沉吟道：“匪兵，難民，的確是問題。不過哈姆斯堡-卡羅黎昂皇朝以來，甚至更早的哈姆斯堡皇朝時代，這些在皇恩難以照拂之地就是常態。歸根結底還是皇權不彰，地方各自為政，一些領主貴族又是私心滋長、貪欲難遏。對此新拓地的官員諸紳想必早有應對之策罷。可是我聽的是貴軍扣押了一個納茲塔王國來的信使。莫非封堵道路和嚴加戒備，主要是因為這個緣由？”
亞爾維斯心裏早就把哨所多嘴的負責軍官罵了個半死，不過臉上還是強撐著平靜的表情。“霍姆子爵，這件事乍看起來的確有些駭人聽聞。實則其中另有隱情，還請聽我詳加解釋。”
邊軍作亂和難民為匪都無法嚇阻一位帝國子爵，而且扣押精靈的做法的確難以那這兩點自圓其，亞爾維斯不得不透露部分實情。
“或許是動亂的遠古，又或許其他原因，去年末開始本地區魔物越發活躍。您應該知道，新拓地抑製魔物，主要依靠的是納茲塔精靈留下的遺跡，以及帝國的術士安置的魔法陣。雖然比不上南方本土，但這樣的情況實在有些怪異！”
倫納德對此卻不甚了了。諾阿在旁邊低聲解釋：“統治種族覆滅後，遺留的混沌力量依舊不斷催生狂躁的毀滅性的魔物。蜥蜴族將獵殺最強大魔物作為勇士的證明，並以此傳統鞏固獲取的領土。而精靈統治的時代，則開發出類似蜥蜴族的龍威的法術。將其刻畫在魔法陣上，安置到領地的關鍵位置，就能驅散周邊的魔物。人類術士繼承了這套魔法體係，但其法術效果無法像精靈的那樣長期延續，需要不時加以補充。”
“我在施特拉森從來沒聽過這樣的情況。”倫納德詫異道。
果然是南方來的貴族——亞爾維斯等人暗自嘲諷。施特拉森，那是被稱為熟土的地方，混沌魔力早就徹底逸散了，當然不必要處處布設魔法陣的。就算有，也一定是窮鄉僻壤的邊緣之地，貴族領主才沒興趣去看呢。
倫納德點了點頭，示意亞爾維斯繼續講下去。
“我們這支軍隊，就是為了清剿魔物而組建的。從雪月起，士兵軍官們就在黑石山脈與灰河之間南北征戰，掃滅了數以百計的惡獸。然而在北部，我們卻遭受多次打擊，傷亡慘重。幸虧有富畢恩統禦官的提醒，我下令收縮兵力，這才避免了更大的損失。可這樣一來周圍的村鎮就成了巨魔、冰狼之類魔物猖狂肆虐的樂園了。就在這個時候，一名自稱是信使的精靈來到我這裏，宣稱北部有成百上千聚集起來的巨魔群，高傲地要求我們與所謂的納茲塔哨兵配合，去和巨魔作戰。這不得不引起我們的警惕。”
“為什麼？精靈不是來告警的嗎？”黎莉娜忍住不問。
亞爾維斯不知道黎莉娜與霍姆子爵真實關係，微微欠身回答道：“這位女士，換作是您，您派出的軍隊剛被打敗，十幾個士兵成了巨魔的食物，有個人卻來告訴您前麵有更多的巨魔，還要你全軍出動去和巨魔拚個你死，您會怎麼想？”
“但他們是精靈啊，精靈有些高高在上，應該沒有什麼害人之心的。”
“女士，我要為我手下一千多官兵的生命負責，為新拓地的數十萬居民負責，這個險我可冒不起。”亞爾維斯覺得自己對這個被精靈俊美麵孔迷惑的女人已經盡到禮儀了，便轉頭對倫納德道：“所以我暫時扣押了這名精靈信使，同時派人向駐紮在野狼鎮的帝國官員和各鎮長老們彙報。另外，鋼之羽的遊俠也到附近的精靈遺址去查看過，那裏的魔法陣似乎遭到過破壞，效能大大降低了。”
他的潛台詞是——精靈在魔物爆發和巨魔集群的事件中有異常的表現，可能存在更深層次的陰謀。
黎莉娜卻對此嗤之以鼻。“精靈設置的魔法陣是數百乃至上千年前的東西了，就算製作精細、效能持久，自從人類進入精靈退卻後幾百年都沒維護保養了，一點沒損傷恐怕隻有神跡才能做到。這就是所謂欲加之罪何患無辭罷。”他對這名人類軍官的印象更壞了。
“很難想象，人類中還有能如此理智思考的。”一個聲音在帳篷內響起。
“誰？”富畢恩本能地彈起身，做出戒備的姿態。他們這些雇傭兵對異常情況的反應最為敏感，無論戰鬥還是逃跑都決定於接下來的發現。
一個陰影在燈光下漸漸顯現，然後是第二個，第三個……，一共五個身披棕綠色長袍身材修長的闖入者出現在眾人麵前。這下所有人都知道情況有變。