亞太，是亞洲太平洋的簡稱。1974年聯合國經濟社會理事會通過決議，把1947年成立的“亞洲與遠東經濟社會委員會”改為“亞洲和太平洋經濟社會委員會”，這樣，“亞洲太平洋”概念正式形成，“亞太”的稱謂也逐漸流行開來。
亞太地區，包括東北亞（含俄羅斯遠東地區）、東南亞、大洋洲和北美洲西部，集中了中、俄、日、美和東盟等重要國家和集團，是當今世界政治、經濟、軍事重要地區之一。
冷戰結束後，亞太地區的格局發生了巨大變化，對整個世界格局的演變起到了極大的推動作用。研究亞太格局在冷戰後的變化，對了解亞太地區政治、經濟、軍事形勢的變化及世界形勢的變化都具有重要意義。
一、冷戰期間亞太格局的發展與特征
亞太地區在戰後40餘年（1945—1990），大體上經曆了五個階段。第一階段：1945—1949年，即從日本投降到中國革命勝利之前。這一階段可以概括為美國獨霸亞太的格局。日本一教授將其稱為“美國統治下的和平階段”。根據雅爾塔協議，亞太地區除朝鮮半島分為南北兩半，分別由美、蘇進駐外，並不存在歐洲那樣東西方兩大勢力對峙的局麵。表現在：1.戰敗國日本除北方四島外全部由美國獨占，這與德國情況大不一樣。美國對日本和太平洋實行完全控製，並把太平洋變為美國的“內湖”。2.國民黨統治下的中國置於美國控製之下。根據1945年2月雅爾塔密約協定，由美國采取步驟就外蒙獨立、大連港旅順口和中長鐵路等問題取得蔣介石政府的同意，把所謂中國問題交由美國處理。蘇聯表示，不願中國內部意見分歧或發生內戰，幫助中國恢複起來的工作必須以美國為主。3.日本投降後，美國在東南亞地區取代英、法、荷等老殖民帝國。這一時期蘇聯僅在東北亞局部地區即朝鮮、外蒙以及中國東北、日本北方四小島有一定勢力。因此，這一時期美蘇兩極格局在亞太並不明顯，故而又可將這一時期稱為“一個半格局”時期。
第二階段：1949—1960年，即新中國成立到中蘇對抗之前，被稱之為“中美直接對抗格局”時期。1949年新中國成立，是對美國獨霸亞太的最為沉重的打擊，改變了亞太和整個亞洲的麵貌，它宣告了在亞太地區“美國統治下的和平”格局的終結。從此中美兩國在朝鮮戰場上、印支爭取獨立的鬥爭和台灣等問題上展開激烈的對抗。美國為對付中國和蘇聯，在整個亞太地區全麵展開了所謂“遏製”戰略，建立了從北至南的遏製中國的半月形包圍圈。中美之間圍繞遏製與反遏製進行了20多年的鬥爭。其對抗劇烈程度比之歐洲的冷戰要強多倍。
第三階段：1960—1972年，即從中蘇關係惡化至中美關係緩和，被稱為“中美蘇三角格局形成”時期。其特征是：1.中蘇分歧公開化，導致中蘇雙邊關係惡化，最後發生邊境衝突，因而在亞太地區乃至世界範圍出現蘇美中三角格局。2.美蘇兩國在亞太地區的滲透與爭奪加劇。由於美國力量的收縮，全球戰略的錯位和深陷越南戰爭使美蘇在亞太戰略發生變化，先是美強蘇弱，後是美退蘇進。3.由於中國在亞太地區和國際事務中發揮日益明顯作用，中國作為一支獨立的力量奉行獨立自主政策，受到美蘇兩個超級強國的夾擊，中國和其他亞非國家一起在亞太和全世界範圍內展開了反對兩個超級大國霸權主義的鬥爭。
第四階段：1972—1980年，即從中美緩和到蘇聯人侵阿富汗，被稱之為“中美蘇三角關係發展”時期。其特征在於，中美蘇三角關係上美蘇從兩個方麵對中國施加壓力轉變為中美從兩個方麵對蘇施加壓力，突出的事件與特征有：1.1972年尼克鬆訪華表明中美關係進人一個新的曆史階段，也標誌蘇美中戰略關係發生的變化。2.美國對外戰略處於困境，與蘇爭奪世界霸權處於守勢，急於從越南戰場脫身，故而在亞太地區推行大國之間保持均勢的戰略。3.蘇聯實行武裝擴張政策，1978年支持越南發動侵柬戰爭，1979年底直接出兵入侵阿富汗。在美蘇中三角關係發展的同時，日本經濟上開始崛起，成為東亞頭號經濟強國，政治上推行多邊自主外交，搶先與中國建交，力圖改善與美的“主仆外交”。
第五階段：1980—1990年，即從日本“第三次遠航”為開端至蘇聯解體前夕，被稱為“中美蘇日四角格局均衡發展”時期。
其特征在於，日本上升為東亞一極，其他三角關係巳逐漸失去原來的戰略關係，各自均在按自己的需要確立外交行動，聯盟關係和戰略逐漸退居次要地位。四國六方關係（美蘇、美日、蘇日、中美、中蘇、中日）均衡發展，亞太格局已開始出現和平與發展的端倪。主要表現有：1.1981年日本首相鈴木善幸宣稱，80年代的日本繼明治維新和戰後複興的第一、二次遠航（指工業化道路和經濟高速發展）之後開始了“第三次遠航”，即通過增強其綜合國力來尋求發揮並確立與經濟大國地位相稱的政治大國的地位。2.蘇聯處境更加被動和孤立，終於在1985年後從根本上調整對外政策，較大幅度裁減在亞洲的兵力，改善與中國的關係，實現了中蘇關係正常化。3.中國根據新時期國內任務的需要和國際形勢的發展，對外交政策進行調整和充實，明確宣布，不與任何一個超級大國結盟關係。