這時，成王躊躇滿誌了。環顧四周，國內和國外都沒有他的敵手了。然而，偏偏有一個宋襄公出來硬充霸主，這在成王看來實在是匪夷所思，他赫然震怒了……（第三節會盟，交戰，燕饗齊桓公死後，宋襄公忘乎所以，居然想繼齊桓公而為霸主。宋襄公其人誌大才疏，以為霸主不一定要有強兵和奇才，隻要能幾次邀集諸侯會盟，就算是霸主了。
公元前639年———成王三十三年，春，宋襄公邀請楚成王和齊孝公會盟於宋邑鹿上(在今安徽阜陽南)。《史記·宋微子世家》記宋公子目夷諫曰：“小國爭盟，禍也。”宋襄公置若罔聞。同年秋，宋襄公邀請楚、陳、蔡、鄭、許、曹諸國的國君到宋的孟邑(在今河南睢縣)會盟。當時的俗話說：“一之謂甚，其可再乎？”楚成王大怒，他覺得宋襄公太不識相，已經主持了一次不該由他主持的盟會，怎麼還想再來主持一次呢？當時的盟會有兩種：一種是乘車之會，與會的諸侯隻能帶乘車去；還有一種是兵車之會，與會的諸侯都要帶一定數量的兵車去。這次是乘車之會，但楚成王帶兵車去了。
在會上，楚成王授意隨行將士把宋襄公捉住，押回楚國去，宋人一籌莫展。同年冬，楚、魯、陳、蔡、鄭、宋等國在宋的亳邑(即“薄”邑，在今河南商丘北)會盟，楚成王才釋放了宋襄公。
公元前638年———成王三十四年，春，鄭文公再次朝見楚成王。
宋襄公不自量力，以宋、衛、許、滕四國聯軍伐鄭。是年秋，楚師伐宋救鄭。宋師解鄭圍，撤到泓水附近(在今河南柘城北)。時已入冬，楚宋戰於泓水，史稱“泓之戰”。楚師在泓水南，宋師在泓水北。楚師北渡泓水，宋大司馬公孫固主張待楚師半渡而擊之，宋襄公以為這樣乘人之危不合作戰的慣例，拒不采納。楚師渡過泓水後，正在布陣，公孫固要求出擊，宋襄公仍不接受，理由還是不可乘人之危。待楚師布陣完畢，宋襄公才擊鼓進兵，焉知一敗塗地，宋襄公腿上也中了箭。宋襄公的迂腐和愚鈍，實屬罕見。公孫固的主張是正確的，但不足為奇。論者有這樣的一種意見，以為隻要宋襄公采納了公孫固的主張，宋師就會打敗楚師。實則未必然，因為傑出的兵家善於出奇製勝，有時不辭作背水之戰。秦末漢初的韓信和東晉的謝石，都曾創立背水作戰獲勝的範例。
楚師在泓之戰中獲勝後，成王乘興到鄭國訪問。這時的楚鄭關係極為熱絡，彼此又是盟友，又是姻親。鄭文公的夫人羋氏見兄弟成王奏凱而來，覺得十分風光，便帶著鄭文公的另一位夫人薑氏，出都相迎。成王喜不自勝，派樂尹師縉把楚師俘獲的宋人，以及從戰死的宋人頭上割下的耳朵，給兩位夫人過目。派樂尹辦這事，是因為同時要奏樂以助興。但這樣的做法在中原人士看來，未免出格了。《左傳》引“君子”曰：“非禮也！”成王和羋氏都安之若素，可見楚人對男女之別還不像中原人士那麼一本正經。其明日，鄭文公在宮中為楚成王舉行燕饗之禮，備極隆重。據《左傳·僖公二十二年》所記，“九獻，庭實旅百，加籩豆六品”，這是最高的禮賓規格。
“九獻”，即主賓酬酢九次。“庭實旅百”，即陳於庭中的禮品以百計。
“加籩豆六品”，即外加六件盛著果品或野味的籩豆。當夜，宴畢，楚成王回到城外的營帳裏去，鄭文公獻給楚成王兩位姬姓少女作妾，由羋氏送到楚營。鄭大夫叔詹覺得太不像話，竟在背後詛咒楚成王不得好死。
到宋邑會盟，到鄭都訪問，這些都使成王增長見識，拓開思路。
楚國與中原諸國相比，除禮製外，幾乎都領先了。成王對禮製建設深為關注，他要把楚國建設得“鬱鬱乎文哉”。
這時的成王，雖尚無霸主之名，而已有霸主之實。齊已中衰，晉有內亂，宋創巨痛深，鄭俯首帖耳，諸侯莫能與楚爭勝，所以說成王有霸主之實。至於成王無霸主之名，則是因為中原諸侯對楚人的民族歧視心理尚未褪盡。
公元前637年———成王三十五年，秋，司馬成得臣伐陳，取其焦、夷兩邑，又幫助受陳欺淩而不得不遷都的姬姓頓國營建了新都。
頓在今河南項城，舊都在北而新都在西。
成氏也是若敖的後人，得臣字子玉。令尹子文年事已高，想養老了，見子玉有功，便推薦他接班。成王從其請，命子玉為令尹。
是年冬，晉公子重耳訪問楚國。重耳是在18年前因晉國公室內亂而出走的，那時隻有17歲。出走之後，他先在狄國住了11年多，後在衛、齊、曹、宋、鄭諸國住了6年多。狄、齊、宋三國待他以上賓之禮，衛、曹、鄭三國對他都未能以禮相待。到了楚國，成王待之以諸侯之禮，重耳受寵若驚。成王饗重耳，九獻，庭實旅百，這大概是向鄭國學來的，《左傳·僖公二十三年》記宴會將結束時，成王問重耳：“公子若反晉國，則何以報不穀？”重耳答道：“子女、玉帛，則君有之；羽毛齒革，則君地生焉。其波及晉國者，君之餘也，其何以報君？”成王執意問重耳：“雖然，何以報我？”論財富，當時晉不如楚，重耳的答詞是得體的。成王坦然承認楚比晉富，但仍要重耳說出報答的辦法來，這是給重耳出了一道難題。重耳答道：