忽必烈上台，意味著蒙漢地主階級聯合統治的進一步加強。他積極采用漢族封建地主階級的各種統治經驗，模仿前代封建王朝的樣式，建立起一套完整的統治機構，頒布各種製度法令。用當時的話來說，這些就叫做采用“漢法”。采用“漢法”的結果，使一些蒙古貴族的勢力有所削弱，中央集權得到了加強，北方原來混亂的情況有了一些改變，社會經濟逐漸得到恢複和發展。至元八年（1271年），忽必烈正式將國號改為大元，“元也者，大也。大不足以盡之，而謂之元者，大之至也”③（《國朝文類》卷四〇，《經世大典序錄·帝號》）。忽必烈用“大元”來取代“大蒙古國”，表明他意識到自己是統一多民族國家的統治者，采用“大元”國號，正是他積極推行“漢法”的一個標誌。
在積極推行“漢法”過程中，忽必烈大力經營都城，在中都附近建立起一座新城。采用“大元”國號的次年，即至元九年（1272年）二月，忽必烈命名新城為大都，而原中都城則成了大都的一個組成部分。大都成為首都，上都的地位便相應起了變化，由主要都城改而成為陪都。“維昔之燕，城南廢郛。維今之燕，天下大都。”①（黃文仲：《天下同文》前甲集卷一六，《大都賦》）舊城不過是新城南邊的廢郛，新城則是當今天下最大的都城。在曆史上，北京從此開始成為全國的政治中心。
忽必烈采用“漢法”，建都大都，不是沒有鬥爭的。少數保守的蒙古貴族對此堅決反對，他們派遣使者質問忽必烈道：“本朝舊俗與漢法異，今留漢地，建都邑城郭，儀文製度，遵用漢法，其故何如？”②（《元史》卷一二五，《高智耀傳》）忽必烈不顧他們的反對，繼續堅持原來的方針。這是因為，北方比較落後的遊牧民族的統治者，進入中原以後，如果要適應當地原有的經濟狀況，就必須采用“漢法”：如果堅持本民族原有的生產方式，一味從事掠奪，就隻能導致垮台。這是一條曆史的規律。忽必烈剛上台不久，就有人向他指出：“北方奄有中夏，必行漢法，可以長久。……其他不能實用漢法，皆亂亡相繼。”③（許衡：《魯齋文集》卷二，《立國規模》）忽必烈為了鞏固統治，不能不采用“漢法”，也不能不把政治中心南移，建都大都。他所采取的這些措施，對於曆史的發展，起了積極的作用，是應該肯定的。
三、大都城是勞動人民的偉大創造
屢經戰火、殘破不堪的燕京，在大蒙古國統治了半個世紀之後，依舊是個破爛的城市。戰爭中殘存下來的一部分宮殿，在大蒙古國接管中都的第三年（1217年）又發生一次火災，剩下的大概已經沒有什麼了。④（參見程钜夫：《雪樓集》卷九，《旃檀佛記》。按，元代官私文獻中都沒有提到原中都城的宮殿，可見已經完全不存在了。繁華富麗的大安殿已變成一堆瓦礫，“野花迷輦路，落葉滿宮溝”（迺賢：《金台集》卷二，《南城詠古十六首》），元代在它的基址上蓋起了酒家壽安樓。）忽必烈即位初期，每次來到燕京，總是住在“近郊”，大概是殘存的某處金代離宮。過了幾年以後，開始重建瓊華島。
瓊華島原是金朝離宮萬寧宮的組成部分。蒙古軍在占領中都以前，先攻占了萬寧宮。蒙古軍對這座離宮進行了焚掠，使它遭到很大破壞。隻有瓊華島因為在湖泊之中，至少有部分建築（如島巔的廣寒殿）得以保存下來。大蒙古國統治者占領華北廣大地區之後，積極扶植中原地區的各種宗教，當時流行的全真道（道教的一個流派）也得到重視。全真道首領丘處機曾為成吉思汗所召見，長途跋涉，遠赴中亞。由中亞歸來後，丘處機住在燕京，燕京行省石抹鹹得不、劄八兒等“施瓊華島為[道]觀”①（陳時可：《長春真人本行碑》，引自《日下舊聞考》卷九四，《郊坰》），而且禁止在瓊華島周圍“樵采”，因而“樵薪捕魚者絕跡”②（李誌常：《長春真人西遊記》卷下）。不久，大蒙古國統治者又將瓊華島改名為萬安宮。但在丘處機死後不久，全真道的道士們就拆毀了瓊華島上的廣寒殿，“從教盡剗瓊華了，留在西山盡淚垂”③（元好問：《元遺山詩集箋注》卷九，《出都》。作者在這首詩的注中說：“萬寧宮有瓊華島，絕頂廣寒殿，近為黃冠輩所撤。”元好問作這首詩的時間是蒙古乃馬真後二年（1243年），參見施國祁：《元遺山全集年譜》）。瓊華島從此也和萬寧宮的其他建築一樣，成為一片廢墟。1253年，郝經“由萬寧故宮，登瓊華島”，頗有感慨地寫道：“悲風射關（指居庸關———引者），枯石荒殘，瓊花樹死，太液池幹。遊子目之而興歎，故老思之而淚潸。”④（郝經：《郝文忠公陵川文集》卷一，《瓊華島賦》）1260年，王惲遊覽瓊華島，也賦詩道：“蓬萊雲氣海中央，薰徹瓊華露影香。一炬忽收天上去，謾從焦土說阿房。……玉雲仙島戴靈鼇，老盡瓊華到野蒿。惆悵津陽門外去，春風飄亂酒旗高。”⑤（王惲：《秋澗先生大全文集》卷二四，《遊瓊華島》）長滿野蒿、滿目荒殘的瓊華島，已經成為詩人憑吊的古跡了。