二、燕京—中都—大都
大蒙古汗統治燕京半個世紀以後，即13世紀的60年代，燕京的地位起了新的變化。
大蒙古汗統治集團內部，為了爭權奪利，不斷爆發激烈的鬥爭。在成吉思汗生前，為了汗位繼承問題，他的幾個兒子就發生過衝突。作為一種妥協，成吉思汗選中了第三個兒子窩闊台作繼承人，這就是元太宗。但是，按照蒙古人的習慣，幼子才能繼承父親的產業，其他諸子應分立門戶。成吉思汗的幼子拖雷，在分封時得到蒙古本土，在成吉思汗死後分得的軍隊也最多，勢力強大。窩闊台對他心存猜忌，就以自己患病需要找替身為名，將拖雷毒死。窩闊台死後，由其子貴由繼位。貴由統治期間，“法度不一，內外離心”，不到三年即死去。死後，其妻海迷失暫理國事。這時拖雷諸子均已長成，暗中籠絡一部分蒙古貴族，利用“忽裏勒台”（蒙古貴族和軍事首領的大聚會，新汗都要由這種聚會選出），推選拖雷的長子蒙哥為汗，把窩闊台一係的勢力打了下去。
蒙哥當上汗以後，一方麵派自己的親信去燕京行省充當斷事官，另一方麵又以自己的兄弟忽必烈（拖雷的第四子）管理“漠南漢地軍國庶事”①（元史》卷四，《世祖紀一》）。這樣，在“漢地”實際上形成了兩個互相牽製的政權係統。忽必烈受命以後，把自己的營帳移到靠近“漢地”的桓州（今內蒙古正藍旗西北）和撫州（今河北張北）之間的金蓮川，很快就在那裏建立城邑，取名開平（今內蒙古正藍旗境內），並經營宮室，作為自己長期居留的地方。他在開平“招集天下英俊，訪問治道”。所謂“英俊”，就是漢族地主中的一些代表人物，如姚樞、海雲（佛教僧侶）、劉秉忠、張德輝、元好問等，以及一些漢族軍閥：所謂“治道”，就是漢族地主階級的統治經驗。忽必烈接受這些人的意見，在“漢地”的部分地區（河南、關陝）進行了某些改革，“其法：選人以居職，頒俸以養廉，去汙濫以清政，勸農桑以富民”①（姚燧：《牧庵集》卷一五，《姚文獻公神道碑》。）。這些措施取得了明顯的效果。對燕京行省斷事官們的胡作非為，忽必烈表示了不滿。但是，斷事官們都是蒙哥的親信，忽必烈對燕京及其周圍地區的事務，實際上完全不能過問。
忽必烈在“漢地”采取的一些措施，使他的聲望大為提高，得到了漢族地主的擁護。這就引起了蒙哥及其親信的猜忌，認為“是心異矣”，“大為鉤考”，要追查忽必烈的所作所為。後來依靠漢族謀士的出謀劃策，忽必烈才得以幸免於難，但是他所設置的一些機構和改革措施，也就因此廢止了。②（姚燧：《牧庵集》卷一五，《姚文獻公神道碑》。）
1258年，蒙哥大舉攻南宋。他自己率領軍隊由關中攻四川，命忽必烈進攻鄂州（今湖北武昌）。第二年七月，蒙哥在四川合州釣魚山戰死。圍繞著汗位繼承問題，大蒙古國統治集團內部又爆發了激烈的鬥爭。拖雷的幼子阿裏不哥糾集部分蒙古貴族，在漠北和林稱汗，同時派遣親信脫裏赤“為斷事官，行尚書省，據燕都，按圖籍，號令諸道”，企圖把燕京作為他們控製“漢地”的據點。脫裏赤還在燕京及周圍地區大肆“括兵”（征調百姓充軍），準備阻擋忽必烈回軍。忽必烈得到消息，立即與南宋議和，乘脫裏赤準備工作還沒有完成之際，迅速北撤。在這一年的年底，全軍趕到燕京，清除了親阿裏不哥的勢力，控製了這個具有重要戰略意義的城市，穩定了“漢地”的局勢。③（參見《元史》卷四，《世祖紀一》）忽必烈在燕京近郊住了兩三個月，便於1260年3月，由燕京前往開平，召集一部分貴族、將領聚會，即位稱汗。於是，在大漠南北，阿裏不哥和忽必烈兩兄弟之間，展開了大規模的戰爭。由於忽必烈既擁有部分蒙古貴族、將領的支持，又得到漢族地主的擁戴，有“漢地”豐富的物資作後盾，因而很快便打敗了阿裏不哥，取得了勝利。燕京在這場戰爭中，發揮了軍事基地的作用，軍用的糧食和許多其他物資都先集中到這裏，再運往開平：不少軍隊也先在這裏集中，再調往前方。
在登上汗位前後，不斷有人向忽必烈提出建都燕京的問題。在即位以前，蒙古貴族霸突魯對忽必烈說：“幽燕之地，龍蟠虎踞，形勢雄偉，南控江淮，北連朔漠。且天子必居中以受四方朝覲。大王果欲經營天下，駐蹕之所，非燕不可。”①（《元史》卷一一九，《木華黎附霸突魯傳》）即位以後，漢族謀士郝經等人也提出了“都燕”的建議，理由是：“燕都東控遼碣，西連三晉，背負關嶺，瞰臨河朔，南麵以蒞天下。”②（郝經：《郝文忠公集》卷三二，《便宜新政》）從這些話看，他們都強調燕京優越的地理位置，便於控製四方。忽必烈對他們的建議是重視的，他決定將政治中心南移，不再以漠北的和林作首都。但是為了照顧蒙古貴族們的習慣，避免引起更多的反對，他在即位之初，采取兩都製，每年來往於燕京與開平之間，在燕京過冬，在開平度夏，而以位於草原上的開平為主要都城，以燕京為陪都。中央行政機構中書省就設在開平，而在燕京分立行中書省。中統四年（1263年）五月，正式定名開平為上都。第二年（1264年）八月，又將燕京改為中都。