郭嘉兀自如數家珍：“袁紹外寬內忌，用人而疑之，所任唯親戚子弟，公外易簡而內機明，用人無疑，唯才所宜，不間遠近，此度勝四也；紹多謀少決，失在後事，公策定輒行，隨機應變，此謀勝五也；紹因累世之資，高議揖讓以收名譽，士之好言飾外者多歸之，公以至心待人，推誠而行，不為虛美，以儉率下，與有功者無所吝，士之忠正遠見而有實者皆願為用，此德勝也。”
曹操聽說德勝，心裏很高興。袁氏四世三公，自己的德行卻比他們更好：“還有別的嗎？”
“紹見人饑寒，恤念之形於顏色，其所不見，慮或不及也，所謂婦人之仁耳，公於目前小事，時有所忽，至於大事，與四海接，恩之所加，皆過其望，雖所不見，慮之所周，無不濟也，此第七仁聖也；紹大臣爭權，讒言惑亂，公禦下以道，浸潤不行，此明勝八也。”郭嘉娓娓道來，越說越興奮，“紹是非不可知，公所是進之以禮，所不是正之以法，此文勝九也；袁紹好為虛勢，不知兵要，公以少克眾，用兵如神，軍人恃之，敵人畏之，此武勝十也。”
在場之人雖聽出他這番推斷裏大有阿諛之態，但現在正是提氣的時候，誇張一些也不無道理。
“說得好！”曹操爽朗一笑。但笑過之後，內心深處的憂慮還是不由自主地爬了上來——雖然我領先一步消滅呂布，但袁紹這麼快就趕上了，他畢竟兵力遠勝於我啊！想要打別人必先護自己，牽著袁紹鼻子先要自己無懈可擊，東線已然無憂，可西線還有個大缺口，若是眭固與袁紹合流，河內一路就會成為中原最大隱患。現在趁著他忙於收拾張燕，我必須盡快掃滅張楊餘部，保持住領先一步的優勢！
想至此曹操站了起來，森然道：“河內戰事不能遲緩了，奉孝替我傳令，三軍士卒整理輜重兵器，明早拔營向敖倉進發。”
“諾。”郭嘉領令而去。
曹操接著又喚程昱：“去通知此地各郡太守，叫他們馬上回到各自轄地整備城防！”
“諾。”程昱也領了命，但一步一回頭，似乎還有話要說。
曹操明白他心思：“仲德是不是也想跟我去？”
“正是！”程昱趕忙轉身，“兗州防禦之事已定，有萬潛、李典、呂虔他們在，這一次就讓我隨軍聽用吧！”程昱一心巴望著打仗立功，建都許縣後他留守兗州，如今呂布已經除了，東邊沒仗可打沒功可立，他又開始心癢癢了。
“好之者不如樂之者，我帶著你走！”
“孟德，我有一個建議。”夏侯惇又摸了摸眼罩，“河南尹董昭曾在張楊帳下為謀士，與河內諸將大多相識，不妨把他調入軍中，說不定能派上用場。”
“高！”荀攸連伸大拇指，“建武將軍越發心思縝密了，我這就給令君寫信辦這件事情。”
曹操欣慰地瞅了夏侯惇一眼，戲謔道：“元讓少了一隻左眼，卻多了不少心眼啊！”
不戰而勝
建安四年（公元199年）三月，黑山軍統帥張燕在公孫瓚之子公孫續的引領下，集合十萬農民軍分三路趕往易京馳援。公孫瓚秘密派人送信給兒子，讓他率五千騎兵於易京以北舉火為號，裏應外合攻擊袁紹。不料送信之人未出重圍就被袁軍截獲，袁紹將計就計，設下埋伏提前舉火，將公孫瓚誆出一舉擊敗。加之先前挖掘的地道已達到垓心，守備箭樓紛紛坍塌損毀，易京連營陷落。稱霸一時的“白馬將軍”公孫瓚逃進自己的高樓，殺掉妻子兒女，放火自焚！
與此同時，曹操深感局勢緊迫，率領大軍過滎陽逼至大河以南，直指對岸河內郡主城懷縣。曹仁、史渙先鋒軍早已渡河追擊眭固而去，曹操又增派於禁、樂進、徐晃協助，經過激戰，五將在野王縣射犬城附近殲滅了張楊餘部的主力，賊首眭固死於亂軍之中。但是留守懷縣的河內太守繆尚、長史薛洪仍在負隅頑抗。
曹操坐鎮南岸，在河邊紮下大營，命令兵馬渡河包圍懷縣。仗打到這一步又陷入了僵局，懷縣雖不比下邳城堅固，但所處的位置甚是要命，袁紹已滅了公孫瓚，隨時可能從冀州、並州兩個方向發來援軍，若不迅速拿下此城必然後患無窮。眼看繆尚、薛洪深溝高壘緊守城防，想必又是難啃的骨頭。
正在無計可施之際，曾在張楊帳下任職的董昭果真派上了用場，單騎進城遊說，僅用了一個時辰的工夫，繆尚、薛洪便敞開大門出城投降——至此，河內郡也歸屬許都朝廷麾下。
曹操帶著諸多將領、掾屬佇立在大河之畔，眼望著對岸一隊隊降兵拋下兵器，眾人心中甚是滿意。河內這一入手，西路屏障又有了，袁紹又慢了一步。