陳登似乎看出了曹操的戒心，臣不密則失其身的道理他自然曉得，便放下酒盞自嘲道：“在下別無他意，不過有個願望，想跟這個江東虎子麵對麵較量一番。”曹操依舊不接這個話茬：“若能早日平滅袁術、呂布，元龍這個願望或許就有機會實踐一把了。”
陳登聽出他已經把話往回收了，趕緊端起酒盞：“天色已然不早，在下再敬明公一盞。願明公掃滅諸侯，重整天下！”
“元龍之言差矣。”曹操意味深長地凝視他一陣，忽然笑嗬嗬拿起酒糾正道，“應該是掃滅割據，複興漢室天下。”
“在下一時口誤了。”陳登嘴上雖這麼說，但眼中卻依舊流露著玩世不恭的神色。
待陳登走後，曹操久久佇立在庭院裏，仰望著繁星點點的天空。這混亂的世道就像是漆黑的夜幕，而四處征戰不休的群雄就像是滿天的星鬥。它們有的光芒四射，有的黯然無光，有的若隱若現。光芒四射的譬如袁紹、呂布之流，暗淡無光的是袁術、張繡之輩，至於若隱若現的可能就是陳登這種人吧！現在看似隱於呂布麾下，可是終有一日會發出奪目的光芒。想至此曹操有些自卑之感，雖然自己是朝廷主宰、堂堂三公，卻不得不向陳登這樣一個小人物妥協，托之以東方之事。離開許都，這個司空又有何威信可言呢？
想至此他不禁苦笑了一陣，忽又見雲開霧散，皎潔的明月凸顯在夜空中。霎時間曹操似有所領悟：明月映星而不奪星之光，群星拱月而不及月之恒，我曹某人為什麼非要唯我獨尊使群星黯淡呢？為什麼不能做明月，讓所有星辰都繚繞自己周圍放光呢？陳登、劉備之流何必非要將他們視為潛在的敵人，隻要自己能夠像月亮般恒遠，叫他們在周圍發些光芒又有何不可呢？天下不可能一個人平定，給別人一些實現抱負的機會，也是給自己機會……
這麼一想，曹操的心緒又豁亮起來。現在要做的是派遣刺史至揚州聯結孫策，完成對偽帝袁術的包圍，然後一定要由自己給他致命一擊，重新挽回在宛城丟失的名聲。
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曹操表奏陳登為廣陵太守，又給予陳珪中二千石的俸祿，使這對父子充當日後征討呂布的內應。此後又在荀彧的推舉下，遣尚書嚴象南下接任揚州刺史，一方麵歸攏吳郡太守陳瑀等劉繇餘部，另一方麵拉攏江東孫策使其聽命於朝廷。待時機成熟之後，遣議郎王誧、劉琬持詔書拜孫策為騎都尉、襲爵烏程侯，領會稽太守，使其與左將軍呂布、吳郡太守陳瑀共同討伐袁術。
與此同時曹操又發下詔書，以朝廷名義命令荊州牧劉表、益州牧劉璋協同討伐袁術。雖然這兩份詔書都不可能有實際效果，但是至少避免了他們援助袁術的想法。天下刀鋒紛紛指向淮南，剛剛稱帝三個多月的袁術便陷入了四麵楚歌的境地。
袁術先被呂布所敗，淮南各地糧秣被劫掠一空，後又被群雄圍困封鎖，不得不大量增兵，而他的軍糧儲備卻已無法支撐。淮南境內刮地三尺，再也榨不出什麼油水，袁術無奈之際竟憨著臉皮向豫州陳國求糧。陳王劉寵乃漢室諸侯、國相駱俊又是朝廷忠良，兩人豈能資糧與盜？不但不予糧草，而且將袁術使者痛打一番趕出陳國。袁術惱恨至極，卻懾於陳王的英武不敢興兵，躊躇再三竟然飲鴆止渴，派遣刺客將劉寵、駱俊殺死，繼而縱兵搶奪陳國糧資。
諸侯王遇刺的消息傳至許都，上至天子下至群僚無不震驚，全國各地的聲討呼聲更加高漲。曹操見袁術惡貫滿盈，覺得時機已經成熟，立即調遣兵將準備攻打壽春，以圖徹底鏟除禍根。為了這次出征，曹操調集了豫、兗二地嫡係部隊，又集結京師衛戍人馬，總兵力達到三萬餘人，是他起兵以來規模最大的一次。因為這一仗不僅僅是曹操與袁術的個人了斷，還是大漢朝廷與袁家偽朝的正邪之爭。為了提升士氣震懾敵人，曹操奏請在許都誓師檢閱，並請天子親自觀看。