“今大軍敗歸，兵士勞乏，況張繡餘賊未除，南陽未能全定，不可以輕易出兵。倘若明公出兵壽春，呂布因其親而攻王師於後，是兩麵受敵矣！”荀彧捋髯道，“與其興兵攻戰，倒不如……”
“倒不如借呂布這把刀去殺袁術！”曹操接過話茬，“不管他兩家誰得勝，受益的都是咱，最好是他們鬥一個兩敗俱傷！”
“在下也是此意。”
“好！呂布現是奮威將軍，我給他加官一等，表為東平將軍。”
荀彧不無憂慮：“僅僅一個東平將軍，就能使其與袁術決裂嗎？”將軍這種職位其實空乏得很，戰亂以來遍地都是，其實根本沒有任何實權，隻是榮譽象征。
“我自有辦法。”曹操說著踱到案前拿起筆來，“呂布有勇無謀，我給他寫一封親筆信以示拉攏。”
荀彧覺得好奇，也湊過來看，但見曹操寫道：
〖山陽屯送將軍所失大封。國家無好金，孤自取家好金更相為作印。國家無好綬，自取所帶紫綬以籍心……〗
曹操這是睜眼說瞎話。他恨呂布入骨，豈會為其保奏官職？還口口聲聲說使者在山陽把詔命丟了，謊話編得有鼻子有眼的。朝廷雖然剛剛建立還不富裕，但金印紫綬總還是有的，曹操卻說是拿自己家的金印紫綬送給呂布的。
荀彧看著覺得好笑：“憑這樣一封信咱就能與呂布擯棄隔閡嗎？”
“呂布曾經刺殺董卓，不論為公為私還算是於國有功之人，他本有公侯之位，應該不會跟著袁術這個僭逆越走越遠。而且他二人也不是沒有芥蒂，昔日呂布逃出長安本就是想投奔袁術的，哪料人家不收還將其逐出，如今占了徐州，袁術又趕著與他結親家，這樣的關係豈能長久？呂布不過是想與袁術聯手自保，所抗的敵人就是咱們。”說著這兒曹操微微冷笑，“可咱們若是主動伸手拉攏他，讓他覺得安全，他就會放鬆戒備轉而與咱們聯手，那袁術就成了共同的敵人。”
“呂布好賺，隻恐陳宮詭計多端。”荀彧又提醒道。
“不礙的，昔日吳王夫差有伍子胥盡忠輔佐，楚霸王項羽有範增出謀劃策。雖有智士而不納其言，又能如何？”曹操吹著竹簡上的墨跡，“這封書信雖小，卻勝過萬馬千軍。火速派人攜帶詔書和我這封信到徐州傳詔，加封呂布為東平將軍。”
“諾。”荀彧建議道，“今朝廷奉車都尉王則乃呂布同鄉，可遣此人前去傳詔。”
“很好。還有……”曹操又想起了劉備，“再給沛縣劉備送個信，叫他暫且不要再跟呂布鬧了，咱們可要借刀殺人了！”
呂布雖然英勇善戰，卻是一個反複無常沒有主心骨的人。他得到詔書和曹操的手書果然信以為真，趕緊回信對曹操大包大攬道：“布獲罪之人，分為誅首，手命慰勞，厚見褒獎。重見購捕袁術等詔書，布當以命效勞。”僅僅一月之隔，袁術派使者韓胤來到徐州，請求接呂布之女至淮南完婚。呂布又猶豫起來，加之陳宮與曹操有不解之仇，力主兩家和親，最終還是讓韓胤帶走了女兒。
就在關鍵時刻，寄居在徐州的昔日沛國相陳珪忽然冒了出來。那陳珪曾拒絕過袁術授以的偽職，唯恐徐州、揚州連為一體危害己身，趕忙跑去遊說呂布：“曹公逢迎天子，輔讚國政，威靈命世，將征四海，將軍宜與協同策謀，圖泰山之安。今與術結婚，受天下不義之名，必有累卵之危。”呂布耳朵根子軟，聽了這番話再次更改主意，立刻派人快馬追回女兒車隊，不但斷絕婚事，還將使者韓胤披枷帶鎖押往許都。曹操將韓胤梟首許市，晉封呂布為左將軍，促呂布與袁術決裂。
袁術聞知韓胤死訊怒不可遏，派其大將張勳，以及新近歸附的朝廷叛將楊奉、韓暹率領兵馬進犯徐州。陳珪又為呂布獻計籠絡楊奉、韓暹二人反水。結果楊韓於陣前突然倒戈，張勳一敗塗地，損失部將十餘員，軍兵死傷殆盡。呂布趁勢追擊水陸並進，一直殺到淮水邊，把袁術嚇得死守南岸不敢過河。呂布將所過郡縣的糧草資財掠奪一空，臨走時還留下親筆書信羞辱袁術，並令軍兵在淮水北岸大聲恥笑喝罵一番，才高奏凱歌而去。伴隨這一仗的失敗，袁術開始覺得他的“龍位”如坐針氈了；呂布雖然得勝，卻也不知不覺間落入了曹操的圈套，竟派陳珪之子陳登至許都覲見，請封徐州牧之職。
對於陳氏一族，曹操不敢小覷。他們本是昔日謀誅大宦官王甫的名臣陳球之後。陳珪曾為沛國相，是曹操家鄉的父母官；陳珪的從弟陳瑀是西京任命的吳郡太守，率領部隊在彭澤一代與袁術、孫策遊鬥；至於陳登陳元龍，曾為陶謙在徐州搞過屯田，甚得東土人望。聞知陳登前來，曹操格外高興，頗有拉攏之意，不但使其朝覲天子，而且將其請至府中設擺家宴相待。
“元龍，你此來可是為左將軍求徐州牧之位的吧。”曹操揮退左右，把陳登引到身邊，親自為他把盞。陳登安然受之毫不謙讓，口中卻直言不諱：“呂布反複小人，還談什麼左將軍？”