馬屁文人……這四個字清晰地出現在曹操腦海裏。曆朝曆代都有一種人，頂著個名士的頭銜，專門尋章摘句做馬屁文章給統治者歌功頌德，繁欽想必就是這類貨色。曹操看得清楚，他侃侃而談之時，杜襲、趙儼都用白眼珠瞅他，不用問就能猜到，莫看他嘴上罵劉表，當初在荊州時恐怕也沒少替人家寫鼓吹之文。
曹操一笑而置之，不接繁欽的話茬，轉而道：“昔年我曾逐袁術至揚州，聽說壽春之地富饒豐腴，他在那裏招募了不少軍隊，因而聲勢複振，又接連擊敗劉備，現在竟然稱製為帝。我遠在許都不知其實力究竟如何，三位既曾在江淮避難，有沒有什麼除此悖逆的高遠之見呢？”
一問到正經事，繁欽馬上“內向”多了，低下頭比劃著手指，說不出半句真知灼見的話。杜襲卻放聲道：“昔日楚王問鼎，在德不在力。袁術無德於江淮之民，更無德於漢之士人。他所立偽朝不過招攬了些土豪、匪人、方士之流，部將橋蕤、張勳本無用兵之才，吳蘭、雷薄乃灊山土匪出身，再有就是朝廷叛黨楊奉、韓暹走投無路棲身在他麾下。其僭號之日，揚州百姓無不怨恨，江淮之士盡皆唾罵。他昔日奪去馬日磾使節，就是想強逼馬公為其偽朝三公，害得老爺子憂鬱而終。他還劫持昔日沛相陳珪幼子陳應，欲令其接受偽職，陳珪拒不前往，反修書將其辱罵一場。後來又想用京兆名士金尚為太尉，金元休拒不從命，想要逃到許都，結果被袁術抓住殘害。稱帝之日就殺了一位名士，這還能收天下士人之心嗎？”
說到金尚金元休，曹操對這個人還有些虧心。當初兗州刺史劉岱被黃巾軍殺死，鮑信、陳宮、萬潛等人支持他自任兗州之主，而西京朝廷派出金尚捧著天子詔命正式接任此職。曹操為了獨霸兗州，生生將金尚轟出兗州地界，使得人家走投無路才寄居到袁術那裏，也就此埋下了不屈被殺的禍根。
如今聽說金尚死得這麼剛烈，曹操也頗有感觸，扭頭問荀彧：“我不知金元休竟如此忠貞漢室，當日不該草草將他逐出兗州，累他遭此橫禍。他還有沒有兄弟子侄在北方？”
“其弟金旋現為黃門郎。”
“草擬一道詔書，升任金旋為議郎。”曹操覺得這是一舉兩得，既可以表現一下自己的善良，又可以順便安撫一下關西的勢力。吩咐完這件事，曹操又對杜襲道：“袁術雖德不服眾，然擁兵橫亙江淮，也足可為禍一時了。”
杜襲卻不屑一顧道：“袁術色厲內荏，既怕曹公之王師，又懼呂布之威。他兩度征伐徐州，深知呂布之勇，便與其約為兒女親家，聘呂布之女與其子袁燿為妻……”
“可曾成婚？”曹操忍不住打斷他。
“呂布之女尚幼，還未成婚。”
曹操長出一口氣，又看了一眼荀彧，倆人會心地點了點頭。常言道“疏不間親”，倘若呂布與袁術因兒女親家結為盟友，那將實力倍增為害東南；但現在還沒有正式結親，那事情就可再生變數。
杜襲似乎看出了他們的心思，放聲笑道：“以在下之見，袁公路待死之賊，呂奉先反複小兒，皆是插標賣首之輩！在下願請一支人馬，不過旬月之間取此二賊人頭獻於明堂之上。”
這話大得都沒邊了，莫說如今不可能即刻發兵，就是發兵又豈能在旬月之間連破此二人？但杜襲是目中無人也好，是不切實際也罷，至少放出句提氣的話，曹操看著他撇著嘴煞有介事的樣子，也不好打擊他的熱忱，隻咽了口唾沫道：“子緒勇氣可嘉，此事待朝廷商議之後再作定奪。”這不過是一句委婉的拒絕，杜襲還真當回事了，拱手道：“那在下就在許都靜候朝廷決斷，時刻準備領兵出發。”
曹操還沒見過這樣的人呢，實在不知該說他什麼好，既然人家願意等，那就遙遙無期地等下去吧。荀彧也頗覺尷尬，趕緊轉移話題：“那淮南之地民生如何，未知可以支撐袁術攻伐幾載？”
“這個嘛……”這次趙儼搭了話，慢條斯理道，“淮南本是富饒之地，但自袁術到此驕奢淫逸揮霍無度，百姓苦不堪言。他當皇帝改九江太守為淮南尹，修建宮殿宗廟，還在壽春南北郊天祭地，花費不可勝計。而且據傳聞，他後宮妻妾有數百人……”說到這兒他忽然問曹操，“曹公可知袁術稱帝，所立皇後是誰？”
“不清楚。”曹操哪會關心這種事。
“是您的故人之女啊！西園校尉馮芳之女被袁術立為皇後了。”
“什麼？！”曹操聞言火起——昔日袁術官拜虎賁中郎將、馮芳官拜西園助軍校尉，兩人交厚勝過兄弟，袁術逃出洛陽，也多蒙馮芳竭力掩護。後來馮芳不幸染疾英年早逝，據說臨終之際曾以妻子托於袁術照顧，而袁術竟把人家的女兒照顧到自己後宮去了！這還是當年那個英氣勃發的袁公路嗎？人怎麼能有這麼大的變化呢？