五穀河河水靜靜流淌。夜入三更，三更街上彩燈滿掛，八方來客絡繹不絕。街頭街尾各設巨大彩燈一對。彩燈一布置。三更街猶如白晝。別有韻味。
樂平樓也不例外。這不，宋平和店二已經忙活著招呼客人了。後廚也忙得熱火朝。自開業以來，老劉的拿手好菜臘八鴨和燜羊肉就成了八方食客必點的菜。忙得老劉是巴不得有個分身
看著食客絡繹不絕，宋平心裏高興極了。人手確實不夠用，得考慮請一兩個人了。但是，自他從萬家茶館那回來後，他就總有不安的感覺。總覺著事情不會就這麼簡單了結。
“掌櫃的，這兒交給我來招呼。我看客人基本都點了招牌菜，您趕緊去後廚吧，我怕劉叔忙不過來。”店二把汗巾搭在肩上，瞅見沒客人進來了，就跟宋平道。
“哎呀，你看把我給忙的。你這樣。我去換春蘭出來給你搭把手。也好幫幫老劉。”宋平露出恍然的神情，拍了自己一腦門。
還真是，後廚都忙得是一個菜出完接下一個。那灶口的火就沒熄過。老劉忙得是口舌幹燥，額頭直冒汗啊。這店二還真是精明啊。
“老劉，實在是不好意思，我這給忙暈咯。我這就來幫忙。菜單給我看看。還有春蘭，你到外頭幫忙招呼客人去。人太多了，他一個人怕是忙不過來。”宋平邊邊挽上袖子。看一眼菜單又抓一把調料。菜齊，入鍋，先爆了蔥花蒜蓉。下油，羊肉，上好料酒、薑。快炒幾遍，再加糖加鹽。起鍋。
這還不算完。要用厚薄正好的砂鍋。先在爐上熱著，時間在半刻鍾左右。薑塊墊底，之後將羊肉倒入砂鍋，加入炒好的蔥蒜，白醋。封蓋，火燜一刻鍾。即可上桌。在客人吃前，再淋上熱油，頓時肉香撲鼻，令人胃口大開。不失為招牌菜。
宋平就這樣重複的備料，炒羊肉。老劉就上演拿手好戲—臘八鴨。主要是將煮熟的八寶填入鴨肚子中，再用細如毛發的米線縫上鴨肚子。這道菜看似簡單，實則考驗功底。最難的是填料與鴨子之味的完美融合。還得做到一刀剖開鴨肚子時，八寶一擁而出的即視感和芳香。
而這芳香氣息才是重頭戲，要突出八寶的香味，但又不能蓋過鴨子的肉味。在這一點上，老劉用了蘭花。以蘭花的清香來襯托這道菜。實在是今人垂涎。
“二，上菜啦。”，“春蘭，上菜啦。”宋平和老劉一前一後。忙著喂飽食客的肚子。他們兩人臉色紅潤。汗流夾背。但是他們並不知道，危機正在滋生。
月光瀉地，五穀河上泛著銀光。三更街上熙熙攘攘，彩燈通明。
樂平樓裏，上下三層。裏裏外外坐滿了客人。客人們大都衣著華貴，那些女子們個個塗脂抹紅。盡力在那張臉上也做引人眼球的菜品。可那底樓靠門的三個客人卻是奇怪。既不四處打量年輕貌美的姑娘，也不跟穿著華貴的人攀談。
他們三人各坐一角，叫了兩斤牛肉，三斤燒酒，一碟花生，一碟茴香豆。悶著頭一個勁地吃，可店二看了看，也沒吃多少。但想來也正常，這五穀城平常人家也挺多的。就沒太在意。
而那三人也注意到店二時不時的就盯他們。
其中一個坐著不動，眼珠子轉來轉去：“老二，老三，你們看沒看見，那店二咋總往咱這看呢？唉，臉別亂動。”另一個正吃著茴香豆，喝著燒酒。聽了這話他不禁嘀咕：“你看看人家，個個穿紅戴綠的，看看我們，整一身麻衣破布的窮酸樣，能不讓人注意嗎？”
“啊這倒也是哈，不過，你們可別忘了，我們可不是來吃飯的。別誤了正事。”開口的人尷尬的扯扯身上的衣服。老三隻顧割著牛肉，扔嘴裏嚼嚼。喉結一動就吞了。老半了像吐氣般了句“老大老二，你們看沒看見這的掌櫃的。我看老半了也沒見著。該不會沒在吧。”
“不會不會。我聽這酒樓掌櫃的叫宋平，是掌勺的，估計這會在後廚呢。再等等，不急。”老大搭了腔。不緊不慢的喝酒。
後廚裏，老劉坐在門沿上吧嗒吧嗒的抽煙。宋平在炒今晚的最後一道菜。不一會，宋平喊二上菜。看看菜單，又看看老劉。轉手往鍋裏倒勺水。擦擦手一頭鑽到外頭去了。
正當老劉想著掌櫃是去幹啥去了。宋平進來了。一手抱著茶葉罐，一手提把矮凳。“喲，掌櫃的，我剛想著你到哪去了。原來你是茶癮犯啦。”老劉看著宋平嗬嗬的笑。
宋平也嗬嗬直笑“是，茶癮犯了。這不忙活完了。外頭客人吃著，我們也來喝喝茶嘛。”老劉往門沿上嗑掉煙。往宋平那走過去，邊走邊“掌櫃的清閑，你就不怕外頭有人吃霸王餐？”宋平老練的燙壺泡茶，笑了笑：“沒事，外頭二精著呢。來，嚐嚐，上好的龍井。”
然後兩人就著月色喝茶，有一搭沒一搭的開著玩笑。渾身的疲勞消散大半。
月色漸淡。食客吃得也差不多了。春蘭在後頭洗碗。跟宋平，老劉有有笑的。突然外頭一頓喧嘩。還有東西摔碎的聲音，宋平暗叫不好，示意下老劉。趕緊就出去了。