劉備在悶頭發展，隻看到劉琦的曾打壓士族，覺得劉琦的做法有悖祖製，不可能成為最後的贏家。
但曹操知道劉琦真正的厲害之處，他與劉琦來往更密切，接觸更多，滲透的更徹底。
如果當年在南陽能贏得那場暗戰，或許還能有一拚。可現在，沒有人再說劉琦是錯的。劉琦讓士族更富有了，卻也讓百姓過上了安居樂業的生活。士族還是士族，卻沒有了土地和軍隊的控製權，沒有人再可以輕易地哄抬物價，因為官家擁有鹽鐵馬匹的絕對控製權，也是最大的糧倉。
其實曹操非常明白士族把控權力、金錢、糧食的危害。但他沒有辦法，也曾想象劉琦學習，可惜他選擇的地方不允許他這麼幹。
所以他其實也挺苦悶，這仗打的，他都開始打地下死人的主意了。
沒辦法，戰爭就是燒錢的遊戲。
建安七年（202年）九月，為了振奮各戰區低迷的士氣，曹操在程昱、董昭等人的搗鼓下假假帝之手稱魏王，定都濮陽。
曹操封王稱孤，大肆分封群臣，頓時讓前線的士氣一片大振。
雖然荀攸沒有主動支持曹操稱王，但也沒有反對，他隻是繼續做好他謀臣的本分工作而己。
當然，也不可能所有人都支持曹操稱王的。一些老臣還是不願意，但也沒辦法。衣帶詔留下的陰影讓他們不敢去與曹操唱對台戲？
不過也有人表現的比較明顯。如劉曄，他當時投曹操，是因為他覺得更有魄力在這亂世力挽狂瀾罷了，更何況當時主要劉協在許都。
但是曹操稱公，不到半年又稱王。
這遠遠超出了他的承受力，他是漢室宗親，大漢王朝再難也是他們劉家的不是？
劉曄阻止不了曹操稱王，但他可以阻止自己為曹操效命。
就在大家恭賀曹操封王當天，劉曄告病請辭，希望能回淮南。
曹操何等聰明，當眾請禦醫為劉曄把脈。
搞得劉曄很沒麵子，當時甩手撫麵而去。
再後來……
劉曄便被軟禁了。
曹操稱王，劉備倒沒多大的反應，他自己那個吳王一樣來曆不明，哪有資格嘲諷曹操？
五十步笑半百步罷了！
劉琦也沒什麼火可發了。都已經開戰了，還能怎地？
反正都已撕破臉了，誰會在乎誰？
劉琦從晉陽到長安一路都在想鄭玄臨終前的話，再加上荀彧彙報的長安的情況。
稱帝，這個嚴肅而凝重的話題終於擺上了台麵。
劉備自稱吳王，割劇江東、淮南、青州。
曹操稱魏王，占有大漢天下原來最繁華、人口最多的中原大地。
而他自己，占有大漢半壁江山，卻隻領著“漢中王”的名號。一個郡王，從地位上就明顯低了曹操、劉備一頭。
既然已經與兩位自立的王撕破了臉，既然認定了漢帝已歿，那為何借長安城中眾人議帝的東風，順勢而立呢？