遊說的關鍵，在於清楚美化對方所尊崇的東西，掩飾對方覺得恥辱的東西。對方自以為得計，就別指出他的失算來讓其難堪；對方過於武斷，就不要揭發他的過錯來使他感到惱怒；對方自誇有力，就不要舉困難來限製他。規劃其他事而恰好與對方的考慮相同，稱譽其他人而恰好與對方的品行相同，就要用話來粉飾那些事、那些人而不要予以中傷。有與對方同樣過失的人，就應當當麵誇獎他沒有過失。等到對方覺得你完全忠誠而沒有違逆時，言辭就能夠沒有約束限製，而後才可以施展遊說者的口才與智慧。這就是遊說者要得到對方的親近並深信不疑，得以全力施展自己智慧的難處。能夠曠日持久，而且恩澤越發深厚，遊說者的深謀遠略而不被懷疑，交鋒爭論而不會被治罪，就可以公開分析利害來建功立業，直言指摘是非來指出對方過失。雙方都能以誠相待，這才是成功的遊說。
伊尹當過廚子，百裏奚做過奴仆，都是由於要依靠這種手段來謀求君主的信任。所以說，這兩個人都是聖人，仍然必須役使自身而以這樣卑賤的途徑來謀求施展才能的途徑，但這不是賢能之士會覺得是恥辱的事。
宋國有一個有錢人，天下雨毀壞了他家的牆。他的兒子說：“不把牆修好將會有賊進來。”他鄰居的父親也是這樣說的。夜裏他家果然丟失了很多財物，那家人都誇獎自己的兒子很聰明，卻去懷疑鄰居的父親是賊。過去，鄭武公準備攻打胡國，卻將自己的女兒嫁給了胡國國君。於是詢問群臣：“我準備進攻，哪國可以攻伐？”大夫關其思說：“胡國可以討伐。”鄭武公於是殺掉了關其思，說：“胡國，是鄭國的兄弟之國，你說進攻胡國，是什麼道理？”胡國國君聽說了這件事，認為鄭武公是自己的親戚而不去防備鄭國。後來鄭人襲擊了胡國，占領了那裏。這兩件事當中進言的鄰居之父及關其思，他們的見解都是對的，然而重則被殺，輕則被懷疑。可見並非知曉事理困難，而是應當怎樣處置知曉事理才是困難的。
從前彌子瑕得到衛國國君的寵信。衛國的法律規定，私自駕駛國君馬車的人要判處砍腳。彌子瑕的母親得病，有人聞訊，夜晚前去告訴彌子瑕，彌子瑕假傳衛君的命令駕著國君車子出去。衛君聽說這件事後稱讚他：“孝子呀，為了母親而犯下了砍腳的罪！”彌子瑕與衛君在果園中，彌子瑕吃到一個桃子覺得很甜，於是將吃剩下的桃子送給衛君。衛君說：“真是愛我呀，忘記了自己的嘴而隻想到我！”等到彌子瑕由於衰老失去了寵愛，得罪了衛君。衛君說：“這個人曾假傳我的命令駕駛我的車，又給我吃他吃剩的桃子。”彌子瑕的行為與當初沒有變化，此前被認為賢能而之後卻獲罪，是因為衛君的愛憎出現了很大的變化。因此受到君主的寵愛，就會被認為是見識正確而越發親愛；被君主所厭憎，則會有處罰降臨而越發疏遠。所以勸諫遊說之士不可不明察君主的愛憎態度，然後才進行勸說。
龍作為蟲類動物，能夠馴服戲弄而騎坐。然而它的喉部之下有一尺多長的逆鱗，如果有人觸犯到它，就必定會殺掉人。人主也擁有其逆鱗，遊說者能夠不觸碰到人主的逆鱗，那就算是精於遊說了。
有人將韓非的書傳播到了秦國。秦王見到《孤憤》《五蠹》等文章，說：“唉，寡人能與此人交往，就死而無憾了！”李斯說：“這是韓非所寫的書。”秦王因此急切地進攻韓國。韓王起初不任用韓非，等到情況危急，才派遣韓非去秦國出使。秦王非常喜歡韓非，但沒能信任並起用他。李斯、姚賈忌妒韓非，詆毀他說：“韓非是韓國的貴族。現在大王準備吞並諸侯，韓非終究是會幫助韓國而不會幫助秦國，這是人之常情。現在大王不任用他，長期留住而將其放回韓國，這是為自己留下禍患，不如以犯法的罪名殺掉他。”秦王覺得這樣做是正確的，下令獄吏治韓非的罪。李斯派人送毒藥給韓非，讓其自殺。韓非希望自己能直接向秦王陳述，但無法見到秦王。秦王後來後悔，派人去赦免韓非，但韓非已死。申子、韓非子都曾著書立說，流傳後世，學者大多藏有他們的書。我唯獨悲傷韓非撰寫了《說難》，而自己無法逃脫遊說帶來的厄運。
太史公說：老子所推崇的道，虛無縹緲，順應自然的變化而歸於無為，所以他所寫的書言辭都非常微妙難懂。莊子宣揚道德，放縱言論，要旨也同樣歸結於自然之道。申子自強不息，理論在形名之學當中。韓子以法令為準繩，處理事情，明辨是非，它的極端就是殘酷苛刻、寡恩少德。他們都源於道德之意，因此老子的學說影響可謂深遠。
司馬遷把老子、莊子、申不害與韓非這四個人合為一傳，代表了漢代時人們對道家與法家之間關係的重要看法。漢人認為老子的理論為“君人南麵之術”，而莊子繼承老子。韓非子《解老》《喻老》也都是從法家的角度來闡述“道德”之意。司馬遷將這四個人的傳記合在一起，在當時來說，的確是一篇非常有氣魄的雄文。不過，老子的理論以無為而有為，多數是在闡釋有無之辯，“無為”是老子思想的核心所在。莊子的思想體係雖然根源於老子之言，但主要是進一步發展，尤其是莊子本人完全是無為的。申子的“術”，是一整套的控馭臣下的統治之術。韓非子的“法”，是在申子“術”的基礎之上，提出以“法”作為中心的“法、術、勢”三合一的統治之術。
四個人的學說盡管有所聯係，但核心思想不同。老、莊都是隱士。隱君子是對於現實采取不合作的態度，盡管不是有力的反抗，卻帶有強烈的不滿。申、韓則刻薄少恩，而韓非尤為明顯。韓非子的書流傳天下，被秦王所讚賞，其原因就是此書闡釋“兼並者高詐術”。韓非子死在秦國牢獄，司馬遷在本列傳後收錄《說難》全文，可見其痛惜韓非之意。