明永樂十四年冬
卯時的梆子剛剛敲過，隔著窗紙看天色，仍是漆黑不見一絲亮。正是寒冬臘月的淩晨，北風呼嘯，吹得樹枝東擺西搖，在窗紙上映出鬼影憧憧。
初蘭懶洋洋的蜷在被中，舒服的伸了個懶腰，閉上眼剛想再眯一會，卻聽一旁隔斷的半間房裏窸窸窣窣響個不停。
“小古，這麼早就起了？”
初蘭模糊的咕噥了一句，卷著被子滾了半圈，仍是不願睜開眼睛。
沒人回答，窸窸窣窣的聲音仍是響個不停，半晌才停下，隨即隻聽吱呀一聲，隔斷的木門打開了，頓時一股難以形容的怪味直衝出來，嗆得她掩住了鼻子，咳了兩聲。
那是煙熏火燎的木柴氣息，夾著醃鹹菜的鹽味，還有一種說不出的油膩味混合而成，實在是讓人銷魂。
“小古你也不開窗透氣，房裏的味兒好重……”
初蘭迷迷糊糊的嘟囔著，隨即才想起——小古那半間是從側裏隔斷的，哪有什麼窗戶？
她眯著眼，模糊的光影裏，有一道纖細瘦弱的身影慢吞吞的從內裏走出，手裏一盞油燈半死不活的燃著，被風吹得搖曳不定。
初蘭懊惱的將被子包住頭，終究沒了睡意，她輕吟一聲，驀的跳起身來，卻正好被一陣冷風吹得鼻頭一酸，阿嚏一聲打到一半，卻頓時被眼前景象嚇得吞了回去——
房門半開，門後那陰暗逼仄的角落裏，一團黑影蜷縮著，隻有一雙晶瑩閃亮的眸子透著門縫向外看。
乍一看，好似一隻陰森的鬼物蹲在那裏，瞅著哪個人鮮美可口，就要撲出去叼了來吃掉！
“小古！你這是要嚇死我啊！！！”
初蘭尖叫一聲，終於徹底清醒，她快手快腳的穿好衣物鞋襪，跑過去一把拽了小古，又把油燈的芯拈亮了，這才鬆了口氣。
“跟你說過多少次了，別那麼鬼祟的躲在門後看人，會嚇死人的！”
初蘭驚魂未定，輕戳著她額頭說道。
明亮的燈光下，小古仍是木楞楞的看著她，巴掌大的小臉上滿是黑色煤灰，身形瘦小卻偏偏罩在寬大的棉袍裏，更顯得滑稽。
她手足脖頸處的皮膚又黃又幹，整個人看起來灰頭土臉，別說與上房那些滿身綾羅的副小姐相比，就是在這粗使丫鬟的院落裏，也是最不起眼的一個。
“院子外麵……”
小古低低的說。
“什麼？”
“鬧烘烘的。”
小古小聲說道。
初蘭一楞——同住這麼多年，她知道小古的耳朵很靈，她這麼說，肯定是聽見了什麼動靜。
此時左鄰右舍也陸續起身開門，劉媽媽特有的大嗓門已經響起，初蘭也就把這事拋在腦後了。
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沈府占地廣闊，光大廚房就有亮堂堂一列高簷大屋，共有八間。前六間分別為葷食間、果蔬間、燒炙間、點心房、米麵房，後兩間一處是眾人洗菜切肉打下手的大堂，另一處便是柴炭房。
在大廚房混可大有門道。若是跟著灶上的掌勺媽媽，雖然勤苦又容易挨罵，但也能偷學個一招半式，今後可說是受用無窮；若是分去打下手，給管事的送足了油水，也可渾水摸魚偷個懶；但若是分到柴炭房，那就前途無亮了。
整個大廚房燒火用水都是靠柴炭房供應，柴要幹燥不嗆人，劈得不大不小一水整齊；黑粗炭不能斷斤少兩，要及時送到各間；甚至連灶上用水也要看守妥當，不許閑雜人等靠近。
柴炭房偏於一角，連一點油水好處也不見，整天苦哈哈幹活，卻是動輒得咎，極容易吃掛落挨罰，所以在粗使奴婢中也是冷門差使。
臘月天凍死狗，大灶上熱氣騰騰暖意溫馨，柴炭房裏卻是滴水成冰，寒入骨髓，初蘭使勁的跺了跺腳，吸了吸鼻子，正要繼續碼炭，卻聽另一邊仍是不緊不慢傳來劈柴的聲音——
抬眼看去，果然是小古一人持著柄大斧子，一斧一斧的劈著柴。
那柄大斧氣態雄渾，足有三十斤重，鋒口寬闊飛揚，拿在嬌弱瘦小的小古手裏，顯得格外突兀和滑稽。
一斧又一斧，發出沉悶的鈍響，震得人心顫。
雖然不是頭一次看見，初蘭的嘴角仍是抽搐了一下：人這麼瘦小，偏偏力氣這麼大！
今天柴炭房管事的秦媽媽沒來，初蘭索性就偷個懶，饒有趣味的看著小古劈柴。
一下，一下，又一下。
小古永遠是一個動作，一個節奏，一個表情，仔細看她劈的柴，就會發現長短粗細都一樣，因為這個，還受了大灶上幾次誇獎呢！
初蘭正看得出神，卻聽一陣腳步聲朝這邊快步走來，隨即隻聽砰的一聲，木門被粗暴推開了！
出現在兩人眼前的，是一位千嬌百媚的美人兒：她一身桃紅色文錦襖裙，梳著月環髻，簪著紫金五蝠釵，耳上米珠大的紅寶石晃得人眼花，身後跟著一個小丫鬟，神色有些驚惶焦急，好似要攔著她進來似的。