周棣一聽，就知道她沒把自己的話放在心上，正想再勸，忽然聽得丫頭們回來了，在門外說話，隻得閉了嘴。
門簾掀起，丫頭們捧著銀鼠皮褂子和另兩件冬襖兒進來了，周楠跟在後麵，臉上猶有紅暈，看向兄長的時候，有些嗔怨之色，也不跟他打招呼，徑自坐到母親身邊，攬著她的手臂撒嬌：“葛金蓮讓人送了一匣子棗泥餡兒的點心過來，我瞧了，不過是外頭店裏買來的尋常貨色，偏她當成寶一樣。我先前隻是麵上情說說罷了，她卻當了真，巴巴兒地買來送我。如今要我拿自家精製的點心回禮，實在不甘心！”
周太太笑說：“什麼好東西，你隨意揀些丫頭吃的回她就是了，但也別太粗糙了。否則，人家不說你小氣，舍不得好東西，隻當咱們這樣人家，真的隻吃用那點上不得台麵的玩意兒呢！”
周楠笑著應了，叫了丫頭來，隨便揀了幾個餅裝盒，又笑說：“她家送東西來，連匣子也比別人寒酸些。我瞧前兒鍾家和劉家送來的點心，裝點心的匣子都挺精致的，鍾家的居然還是上造之物。這才是該有的禮數呢！”
周太太不以為然：“鍾家定是得了犯官們被抄沒的物件，才拿來顯擺的，也不嫌晦氣。我看他們是存心要咒我們家呢！”
周楠知道母親厭惡鍾家，一笑置之，帶著丫頭出去回禮了。周棣便又勸周太太：“母親，鍾家既有心交好，您何必遠著他們？蔣先生說什麼話，您聽聽就算了，別當真。父親這些日子常說鍾縣丞能幹，可見有意重用，您這樣冷著鍾家母女，父親麵上也過不去。”
周太太卻道：“我沒來時，姓鍾的就已經巴上你父親了，即便我待他家冷淡些，又有什麼妨礙？我們不過在此住幾個月，把你外祖父的大事了結，就回去了，誰還有功夫搭理這些小官小吏的家眷不成？”
周棣知道母親心有成見，很難說服了，隻能暗歎一聲，再說幾句閑話，便告退出來，又重新去尋父親。周康正與縣丞鍾淮、主簿劉謝商議公事，見一向看重的兒子來了，麵上也露出了微笑。劉謝連忙向周棣問好，鍾淮卻淡淡的，隻顧著低頭整理公文。
周棣是個禮數周到的人，無論是殷勤的劉謝還是冷淡的鍾淮，他都正正經經行了禮拜見。周康見狀很是欣慰，笑說：“你早上送來的文章，我已看了。以你這樣的年紀，也算難得了，隻是在書法上需得再下苦功夫。”
周棣早已準備過兩日就向他要求進淮王別院的，因此這時候也不打算節外生枝，隻笑著應下。
但出乎他意料之外的是，周康又開口了：“前兒我讓你多臨慕楊宗元的字帖，說來也巧，劉主簿送了我兩個本子，都是楊宗元舊時寫了給家中子侄習字的，實在難得。一會兒你拿一本回去，好生習練。”
周棣怔了怔，轉頭去看劉謝，慢慢地說：“那真是……多謝劉主簿了。”
劉謝有些靦腆地笑說：“也是機緣巧合。小女時常光顧的那家小文房店，店主年紀大了，見多識廣，常有些好貨，外頭再難搜羅到的。這字帖是他舊年所得，前些日子清點舊貨，又翻了出來，叫小女發現了。卑職聽鍾大人說，大人您正在尋楊宗元的字帖，就討了來獻上。大人與少爺喜歡就好。”
周棣心裏有一種被人破壞了完美計劃的懊惱感，勉強才維持著臉上的笑容。大概是他心裏亂得很，沒有留意到鍾淮正在暗地裏用審視的目光打量著自己。
周康完全沒發現兒子的神色有異，他還興致勃勃地道：“我瞧那兩個本子上頭有甲本、丁本的標記，隻怕還有乙本、丙本，或是更多的。棣兒，你回頭隨劉主簿去那家店裏搜羅一番，若還有，就都買回來，哪怕是多給些銀子也行。這樣的好東西，如今已經不易找了。”
周棣低頭應了，轉頭去看一臉笑容的劉謝，心中暗暗埋怨他多管閑事。
在他身後，鍾淮也同樣在盯著他看，心中暗暗嘲諷：小兔崽子，想在我麵前耍手段？你還差得遠呢！