由於宇宙射線的衝擊，大氣中極少的氮原子變成碳—14原子，碳—14原子又跟氧結合，形成二氧化碳，這種二氧化碳跟普通的二氧化碳一樣，被植物吸收了，通過光合作用變成澱粉等物質，植物又被動物當成食物吸收到體內，有些植物和動物又被人當成食物吸收到人體內。因此，無論是植物、動物還有人的體內，都有碳—14原子。而且它在活體內的含量百分比是一定的。
人體內有放射性元素碳—14，這事實讓人聽起來似乎很可怕，但自古以來就是這樣，誰也沒有因此而得病，原因是碳—14原子的數目實在太少了，它放出的射線，實際上隻是電子，能量很弱，對人毫無傷害。
科學家測定出大氣中二氧化碳裏，平均每6×1012個二氧化碳分子中，隻有一個分子裏是碳—14原子。同樣任何活的生物，由於不斷的吸收養料，進行新陳代射，體內所含碳—14原子數目，也是保持總碳原子數中16×1012的水平。
為了容易用儀器測定碳—14原子的多少。科學上又換算為相當於每克碳在一分鍾內平均放出16個電子（這種由射線放出的電子又叫β粒子）。測定用的儀器是一種複雜的電子裝置，它每接受到一個射線，就會發出一個響聲，或是計數器就跳一個數字，這樣具體做法就簡單了，如果拿幾片新鮮的樹葉做實驗，可以把它幹餾成碳，稱出一克，放到儀器上，它準在每分鍾內，發出16次響聲。
如果你在一個古人居住過的洞穴裏，發現了一塊木炭，你拿來後把它洗淨烘幹，取其一克，放到那種儀器上結果在每分鍾內平均隻能聽到有8次響聲。那就能判定，這塊木炭是在5730年前由活的樹木被人砍下燒成碳的，從而可以知道那些古人，是在五、六千年前，曾在這個洞穴附近生活過。那棵活的樹木，從砍下的那一天起，它體內碳—14的原子，不再跟大氣中的二氧化碳那樣保持平衡，而是逐漸按半衰期的速度減少，並開始計時了。
考古工作者，有了碳—14的“計時鍾”，認定曆史年代的準確性，大大的提高了。雖然它有±200年實驗誤差，但比過去隻能用地質年代來估計的方法可靠得多。
以上所說，僅是科學研究中應用元素放射性的一個例子。元素的放射性，有著廣泛的應用價值，科學家們正努力的設法，讓它能更好的為人類造福。