考古學家的計時鍾
現在的鍾表，已經是非常普及的計時工具，它們一秒一秒的向前走著，告知人們如何作息，提醒人們珍惜時光。
考古學家們還需用另外一種“鍾表”，它的“指針”是倒著走的。考古工作者們，為了去考證遠古時期地球乃至宇宙變遷，人類乃至生物進化，社會乃至經濟發展等等的可靠年代,除了有文字史料可查以外，就要用到這一特別的計時工具了。
我們現在應用的鍾表，它的最小計時單位是秒。考古學家們所用特殊鍾表的計時單位是“千年”。
這種特殊鍾表的“指針”，怎麼會倒著走呢？它的構造又是怎樣的呢？
這種特殊鍾表，沒有擺輪或石英振蕩器，它的振動中心原件，是碳元素的一種原子碳—14。自然界中廣泛存在有碳元素，地殼中的碳酸鹽岩石(即石灰岩)等，空氣中的二氧化碳，以及植、飛、遊、走的各種生物，無不含有碳元素，而占碳原子總數約數億萬分之一的碳—14的原子，就等於植入了無形的計時計，隻要用儀器檢查一下碳—14原子的多少，它的“年齡”（以千年計）多大就不難知道了。
碳—14原子是原子核內有6個質子和8個中子的碳原子，它跟其它碳原子的化學性質完全相同，隻是它有放射性，它放出特殊射線後就變成普通的氮原子，現在的科學儀器，能夠根據測出射線的多少，得知物體內所含具有放射性原子的多少，當然，用它測定碳—14原子多少，也是輕而易舉的事。
自然界中，碳—14原子是從那裏來的呢？這就要從大氣中的二氧化碳說起。地球運行在太空中，數百萬年來，一直受著宇宙射線的衝擊，宇宙射線中大部分是具有很高能量的質子，它進入了地球的大氣層後，經過複雜變化，就會變成短暫存在的自由中子。這種自由中子，如果碰巧擊中一個氮—14（即普通氮原子，它的原子核內有7個質子和7個中子）的原子核，就會變成一個新的原子核，同時還產生一個質子。這個新的原子核裏有6個質子和8個中子，這就是碳—14原子核。這就是碳—14原子的來曆。
碳—14原子，在一定情況下一定的時間裏，又會從原子核裏放出一個電子而變成氮原子。這電子有極大的能量，以射線的形式放出，這就是碳—14原子有放射性的原因。
具有放射性的元素，都有一種特定的性質，就拿碳—14原子來說，如果有一萬個碳—14原子，它們並不是同時或雜亂無章的放出射線，而是按一定的含量和一定的時間來進行的，科學家經過測定發現了如下的規律：這一萬個碳—14原子，要經過5730年，才會有一半放出射線變成氮原子，那剩下的五千個碳—14原子中，又要經過5730年才會有五千的一半，即兩千五百個碳—14原放出射線變成氮原子。就這樣，總是在一定的5730年的時間後，碳—14原子的數目才減少掉其中的一半。科學上把5730年這一段時間叫做碳—14的半衰期。