廈門是中國著名的僑鄉，是福建華僑出入祖國最主要的港口。十六世紀中葉，就有一些廈門商人到達東南亞及日本的一些地區定居。鴉片戰爭以後，從廈門啟程前往海外的華工、華僑迅速增加。廈門市現有僑眷35萬多人，祖居廈門的海外華僑、華人有30多萬人。他們在廈門經濟社會發展中所起的作用甚為顯著。特別是近代以來，華僑大量投資於城市建設、金融業、工業和商業，推動了城市的形成和發展。據有關資料，近代華僑在廈門投資占華僑在福建全省投資的62.9%。在捐資興學造福鄉梓方麵，華僑貢獻彰著，最著名的當推旅居新加坡的陳嘉庚，他集畢生積蓄，先後捐獻巨款，創建了廈門大學和廈門航海學校、集美中學、小學、幼兒園等一批學校，在廈門和中國教育事業的史冊上寫下永為後人仰佩的篇章。
廈門與台灣省一水之隔，與金門島最近距離僅有1000米。明朝中葉，已有不少閩南人從廈門過海到台灣謀生。明代萬曆二十年（公元一五九二年），中央政府決定駐廈門的南路參將兼轄澎湖，發展了廈門與台灣間的經濟文化往來。清朝中央政府規定廈門港與台灣鹿兒門單口對渡，大陸與台灣的一切往來，均須經過廈門，更進一步加強了台廈之間的聯係。幾個世紀以來，閩南人絡繹不絕地從廈門等地前往台灣，與高山族人共同開發台灣寶島。台灣省現有人口百分之八十祖籍在閩南，兩地人民語言相通，習俗相同，血緣相親，交往中倍感親切。
廈門文化教育事業比較發達。全市有廈門大學、水產學院等8所全日製高等學校，化工、輕工、商業、水產，師範等7所中等專業學校，校友遍布海內外。魯迅、王亞南、林語堂等國內外知名學者先後在廈門執教。比較發達的教育使廈門人的文化程度高於全國平均水平，在曆屆全國高考中，廈門市考生升學率位列前茅，並湧現出一批專家、學者。廈門有水產、海洋、亞熱帶植物、電子等多個科研機構和一批科研人員。
廈門特區的建立
中共中央、國務院決定舉辦廈門經濟特區，是整個對外開放格局中的一項重要部署，對充分發揮廈門的綜合優勢，振興中國東南地區經濟和促進台灣回歸祖國具有重要意義。
廈門特區從一九七九年七月十五日中央批準舉辦，到一九八一年十月正式動工建設，這兩年多時間是醞釀籌建時期。福建省、廈門市按照中央部署，作出了在廈門湖裏建立經濟特區的具體安排，並從思想、組織、規劃、物質等方麵做了全麵準備。以一九八○年十月國務院批複設立廈門經濟特區的方案為標誌，前後可分為醞釀和籌建兩段。
一、醞釀
這一段主要解決了選址和區域範圍問題，製訂出實施方案報告中央得到批準。
一九七九年七月十五日，中共中央、國務院決定對廣東、福建兩省實行特殊政策、靈活措施，其中一項重要內容就是設立深圳、珠海、廈門、汕頭四個特區，要求深圳和珠海先行建設，廈門和汕頭則進行抓緊籌備和規劃。在規劃過程當中，對特區是否辦在廈門曾有不同意見，有人主張設在福州市閩江口的琅歧島。因此，廈門市和福州市同時進行了特區的選址調研。經過反複比較和論證，各方麵認識逐步趨同於在廈門興辦。一九七九年下半年，國務院副總理穀牧率工作組到福建進行考察後，與福建省領導商定在廈門湖裏地區設立特區。一九八○年四月中共福建省委、省人民政府向中共中央、國務院提出《關於建設廈門經濟特區的報告》。