經濟學的基本問題
經濟學綜述
●經濟學將財富看作是滿足欲望的東西和努力的結果。
我們已經知道，經濟學一方麵是一門研究財富的科學；另一方麵，也是研究人類在社會中的活動的社會科學的一部分，這一部分是研究人類滿足欲望的種種努力，然隻以這種努力和欲望能用財富或它的一般代表物——即貨幣——來衡量為限。
我們必須研究，在一切屬於人類努力的結果並能滿足人類欲望的東西中，有哪些被算作是財富，以及這些東西怎樣分類的問題。因為，有一組名詞，與財富本身和資本都有關係，研究了其中每個名詞就可說明其他的名詞；
而對全部名詞一起研究是我們以上剛進行過的關子經濟學的範圍和方法的研究之直接繼續，且在某些方麵是這種研究的完成。所以，立即研究這一類名詞，而不是采取也許似乎是較為自然的途徑，開始就作欲望和財富與欲望的直接關係的分析，大體上似乎最為妥當。
在這樣做的時候，我們當然必須考慮各種不同的欲望和努力；但是，我們都不必考慮不明顯的、且不屬於常識問題的事情。我們工作的真正困難在於另一方麵；就是因為在各種科學中隻有經濟學必須設法使用幾個平常所用的名詞來表明許多細微的差別。
●對性質和用途有變化的東西加以分類的困難。
正像穆勒所說：“如將研究的對象歸入不同種類，關於這些種類能夠作出許多一般的命題，而這些命題比這些對象也能歸入的其他種類所能作的命題更為重要，則最可達到科學分類的目的。”但是，我們一開始就遇到這樣的困難：在經濟發展的一個階段中那些最重要的命題，在另一階段中可能是最不重要的，如果它們確是適用的話。
在這一點上，經濟學家必須從生物學的新近經驗中學許多東西：達爾文對於這個問題的淵博研究，有力地解釋了我們當前的困難。他指出，決定自然組織中每個生物的生活習慣和一般地位的那些部分，通常不是它的構造中最足以說明它的起源的那些部分，而是最不足以說明它的起源的那些部分。一個飼養動物者或一個園丁認為的顯著適合於使一種動物或植物能在它的環境中繁盛的品質，正因為這個理由，可能是在較近的時期中才發展起來的。同樣，在一種經濟製度的特性中，最能使它適合於它現在必須做的工作的那些特性，也正因為這個理由，可能在很大程度上是新近才發展起來的。
在雇主與雇工、中間人與生產者、銀行家與他的兩種雇客——借款給他的人和向他借款的人——之間的許多關係中，我們可以找到不少例證。“利息”這個名詞代替了“高利貸”，是符合於貸款性質的一般變化的，這種變化使我們對於商品的生產費用可以分為各種不同因素的分析和分類有了完全新的主題。再如把勞動分為熟練的和不熟練的兩種勞動的一般辦法也逐漸發生變化；“租金”這個名詞的範圍在某些方麵正在擴大，而在另些方麵正在縮小；等等。
但是，另一方麵，我們必須常常記住我們所用的名詞的曆史。因為，首先，這種曆史的本身是重要的；而且它間接地說明了社會經濟發展的曆史。其次，即使我們研究經濟學的唯一目的，是要獲得指導我們達到目前實際目的之知識，我們仍應盡量使我們的名詞的用法符合過去的傳統，以便迅速了解前人的經驗所提供的間接暗示和細致溫和的告戒，作為我們的教訓。