盛世名主李世民
一、馳騁疆場
李世民(599-649)出身於貴族世家，李氏家族世居於隴西，其八世祖李暠在西晉末年占據今甘肅、酒泉一帶，建立西涼國，自稱涼公，即西涼武昭王。李暠的兒子李歆被北涼沮渠蒙遜所滅，李歆的兒子李重逃到南朝寧國，後歸附北魏，任弘農太守一。到李熙、李天賜均擔任地方官、低級軍官。
李家到李天賜的第三子李虎，即李世民的曾祖父，家世又重新興旺發達起來。李虎統率自己的部下幫助西魏的創立者宇文泰開國有功，因此而官至太尉，為"八柱國"之一，死後追封唐國公。到李昺，北周時襲封唐國公，任安州總管，在政績上卻很平庸。李世民的祖父雖是一般官僚，祖母獨孤氏與隋文帝獨孤皇後是同胞姊妹，這樣，李淵、李世民就成了隋朝宗室的親戚，這對於他們的仕途生涯是有一定影響與幫助的。李淵在隋朝的官品始終在三品以下，未能進入樞要的行列，但由於裙帶關係，李淵在朝廷中的地位畢竟是優越的。隨著李淵年齡的增長，朝廷又提供了他發揮才能的舞台，特別是大業九年(613)，李淵由文官而轉為武官並一再遷升，這對於一個軍事貴族的後裔來說，意味著重溫先祖舊業的機運來臨了。這一年，李世民剛好16歲。
李世民家族的家風是尚武不尚文。他從小跟隨父親輾轉於隴州、岐州、樓煩等地，這些地方是漢族和少數民族雜居之地，其風俗習慣亦是善騎射、性強悍，這樣李世民從少年時代起即熟讀兵法，苦練武藝。他驍勇善戰，體魄健壯，精力充沛，勇敢果斷。
李世民17歲那年，當朝的隋煬帝喜愛遊曆，到塞外遊逛時，被突厥圍困在雁門關。隋煬帝驚恐萬分，下令全國征兵來救援。屯衛將軍雲定興率2萬軍隊支援，李世民投到他的府下，獻計說：“突厥可汗傾國前來，圍攻天子，一定是認為我們倉猝之間不能赴援，才敢如此猖獗，我們可采取虛張聲勢之計，白天沿幾十裏山林遍設旌旗，夜間則鉦鼓相應，敵人必定以為我們援軍齊集，就會望風遁去了。”雲定興依計而行，突厥果解圍而去。這可以說是李世民初試鋒芒，但這次他並沒得到封賞，就又回到了當時任太原留守的李淵身邊。
這時的隋煬帝越來越暴露出他窮奢極欲、窮兵黷武的惡劣本性，逼得老百姓實在無法繼續生活下去了。大業九年前(613)在今山東、河南、河北、寧夏等地便有20支義軍。隋末農民大起義的烈火熊熊燃燒起來，人數越來越多，地區越來越廣。
在鎮壓義軍及攻遼戰爭中，李淵因軍功一再升遷，至大業十年(616)，李淵奉詔擔任太原道安撫大使，以後升任太原留守。世民跟隨父親在太原參加了鎮壓甄翟兒義軍的軍事行動。威鎮一方的李氏父子權限漸大，羽翼漸豐，加上各地風起雲湧的起義及煬帝晚年的猜忌之心越來越厲害，動輒殺戮文武大臣，晉陽起兵已勢在必然。李淵是晉陽起兵反隋的決策者和組織者，李世民在父親的支配和影響下，做了大量工作，使他不僅在政治上迅速成熟起來，軍事上也了解和掌握了必備的知識，並結識了一批豪傑之士，成為他日後事業中的骨幹力量。
大業十三年(617)，李淵正式起兵反隋，這一年的六月，李淵命李建成、李世民將兵擊西河，並命太原令溫大有參謀軍事，這是起兵反隋後的第一仗，其成敗關係全局。建成、世民在此次戰役中，身先士卒，與民同甘共苦，他們力求不騷擾百姓，既爭取了民心，又不輕易傷害軍心。當時，百姓在隋朝統治者的殘酷壓榨下，對義兵的這種行為表示歡迎，廣大士兵也更鼓起了鬥誌。進至西河城下，建成、世民未披盔甲，即察看地形。次日，義師麾兵攻城，又有內應引義師入城，這一仗打得幹淨利落；未傷一人，西河遂定。
七月，李淵率3萬甲士從太原出發，散發檄文到各郡縣，再次聲稱尊立隋恭帝。李世民跟著父親，踏上了進攻長安、奪取帝位的征途。
進軍途中，部隊秋毫無犯，因遇八月大雨，阻滯了一段時間，直到十月，李淵大軍浩浩蕩蕩、鬥誌昂揚地開到長安，紮在城外西北角，一共20多萬人，激戰12天終於攻克長安。代王即位大赦改元，遙尊煬帝為太上皇。李淵父子俱封賞。世民為京兆尹、秦國公。
武德元年(618)四月，宇文化在揚州縊死隋煬帝。五月，傀儡皇帝隋恭帝已完全無用，李淵便一腳把他踢開，自己在太極殿即皇帝位，就是唐高祖。當年19歲的李世民被封為秦王。
唐朝建立後，高祖開始了統一全國的偉業；年輕的李世民，在建立唐朝的多次戰鬥中已顯露出引人注目的頭角。在以後的統一戰爭中，他更是運籌帷幄，親自上陣，西征東殺，具體指揮了四大戰役，立下了汗馬功勞，做出了巨大貢獻。
二、消滅二薛
薛舉身材高大，凶悍善射，家產無數，稱雄邊疆，他原是金城(治所在今甘肅蘭州)府校尉。大業十三年(617)起兵反惰，自稱西秦霸王，封兒子薛仁杲為齊公(後進封齊王)，隊伍發展到13萬。薛舉占據著今甘肅蘭州、天水、隴西、寧夏固原、青海樂都等大片地區，軍中有許多精騎驍將，兵鋒甚盛。
武德元年(618)六月，薛舉親率大軍進攻涇州(治所在今甘肅涇川)。李世民被李淵任命為大元帥，領兵5萬，迎擊薛舉。兩軍相遇於高地(今陝西長武北)。李世民決定打持久戰，拖垮敵軍，於是深溝高壘，不與交戰，不料李世民忽然患了瘧疾；隻好把大權交與劉文靜、殷開山，他倆急於應戰，在高墌西南設陣，遭薛舉從陣後掩襲，結果唐軍在淺水原大敗，士卒陣亡十分之五六，大將軍慕容羅眼、李安遠、劉弘基等被俘。李世民隻好帶兵退還長安休整。
高墌大敗，是世民領兵以來，也是他戎馬生涯中最大的一次敗仗，這一仗由於輕躁致敗，使年輕的李世民得到極大教訓。在此後的統一戰爭中，他一直保持比較清醒的頭腦，他的軍事指揮藝術也在經曆這一次敗仗後，逐步走向成熟。
高熲戰後，薛舉占領了高墌，又派薛仁杲進圍寧州(今甘肅寧縣)，甚至還想直搗長安。不料薛舉得暴病死，薛仁杲繼位，駐紮在折壩城(今甘肅涇川東北)，他與眾將不和，兵勢日衰。李世民乘機率軍進攻高墌，薛仁杲派大將宗羅眼領兵拒戰。這次李世民吸取上次失敗的教訓，認識到唐軍新敗，士氣受挫，而秦軍恃勝而驕，不宜與之交鋒。於是堅壁不出，薛仁杲軍多次挑戰，唐兵始終不出戰。唐軍有些將領沉不住氣，要求出兵，世民下令軍中道：“敢言戰者斬!"雙方相持60多天，李世民見時機已到，在淺水營誘敵，敵將宗羅眼用全部精兵進攻，世民率大軍從原北出其不意突襲，宗羅眼急忙回兵接戰。世民親率數十驍騎首先人陣，唐大軍裏外奮擊，喊聲動地，宗羅眼軍大潰退，被斬首數千級，掉人澗穀而死的不可勝計。世民率2000多騎窮追不舍，竇軌叩馬苦勸道：“薛仁杲仍然據堅城，雖然破宗羅眼，不可輕進。”世民卻說：“我考慮很久了，破竹之勢，不可丟失。”說罷繼續追擊。薛仁杲在城中十分驚慌，其驍將渾幹等數人投降了世民，半夜唐軍圍城，守城將士搶著跳城歸唐。薛仁杲走投無路，第二天就出城投降，隴右平定。
世民消滅薛舉、薛仁杲父子割據勢力的戰爭，前後近一年時間，最終大勝，世民被高祖任命為右武侯大將軍、太尉等，繼而出鎮長春宮，晉拜左武侯大將軍、涼州總管。
三、平劉武周
劉武周在隋朝擔任鷹揚府校尉，他驍勇善戰，結交豪俠。隋末起兵，依附突厥，攻下樓煩、定襄。農民起義軍首領宋金剛投奔於他，他倆在突厥的支持下攻打太原，齊王李元吉(李淵的第四子)抵擋不住，攜帶妻妾棄城逃回長安。劉武周、宋金剛又連續攻克了絳州、龍門等地，直接威脅潼關。
李世民於武德二年(619)十月，主動上表請求領兵出征劉武周、宋金剛。高祖立刻同意了，並親自到華陰(今屬陝西)長春宮為世民送行。
十一月，李世民率領將士們冒著凜冽的寒風，踏著堅冰，從龍門渡過了黃河，駐紮在柏壁(今山西新繹西南)，與宋金剛相峙。他運用靈活機動的戰術，不斷襲擊宋金剛軍，宋金剛軍吃盡了苦頭。
有一次，世民親自率領輕騎去偵察，輕騎都分散了，世民隻和一名甲士登上山丘睡覺。不久，敵兵從四麵包圍上來，他倆還在呼呼大睡。幸好一條蛇追逐一隻老鼠，觸到那名甲士的臉，甲士驚醒，他趕快叫醒世民，一起上馬跑了，沒跑出多遠，就被敵兵追上，世民用大羽箭射死他們的驍將，才把敵騎嚇退了。
唐軍在與宋金剛軍的對峙階段中，有過幾次戰役，宋金剛軍損失較大，幾員大將也被俘虜。眾將要求與宋金剛決戰，而世民卻說：“宋金剛孤軍深入，精兵強將，都在這裏，劉武周在太原，全靠宋金剛保護。宋軍沒有積蓄，利在速戰。我軍閉營養銳，挫折他們的鋒芒。分兵汾州(治今山西汾陽)、隰州(治今山西隰縣)，衝擊他們的心腹，他們糧盡計窮，自當逃走。應等待這個時機再決戰，不應當速決戰。”
到武德三年(620)四月，宋軍糧食全部吃光，隻好向北撤退。世民認為決戰的時機完全成熟了，於是下令追擊宋軍。唐軍在呂州(治今山西霍縣)追上宋金剛部下尋相的部隊，大敗尋相兵，乘勝追擊，一晝夜走200多裏，交戰數十回合。世民率軍追擊敵人雀鼠穀，一天打了八仗，唐軍大勝，俘斬數萬人。夜裏，在雀鼠穀西原宿營，世民已兩天沒吃東西，三天沒解甲了。軍中隻有一隻羊，世民便和將士們分吃了。
宋金剛還剩2萬人，世民領兵奔向介休。宋金剛背城布陣，世民派軍分從南、北兩麵抵擋。唐軍稍微後退，被宋軍追趕，世民率輕騎去支援，從宋軍陣後出擊，宋軍大敗，被斬首3000級。宋金剛輕騎逃跑，世民追逐數十裏，到達張難堡。守堡的唐軍因世民連續作戰，渾身塵土而沒認出世民，不放他進堡，世民摘下頭盔，守堡將士們才認出是秦王，他們又驚又喜，連歡呼帶哭泣，趕忙迎接進來。左右說秦王兩天沒吃東西了；他們立即獻上濁酒和小米飯。
劉武周部下尉遲敬德、尋相收集剩下的人守介休，世民派人前去勸降，他倆見大勢已去，便率8000人投降。劉武周、宋金剛逃奔突厥，都被突厥人殺掉了。
這樣曆時半年，李世民指揮的消滅劉武周、宋金剛的重大戰役勝利結束。唐軍收複了河東失地，占領了代北各郡縣。高祖加拜世民益州道行台尚書令。
四、逐鹿中原
王世充喜歡兵法、龜策，他因善於阿諛奉承，從儀同、兵部員外郎，一直到掌握東都洛陽的全部軍政大權。武德元年(618)九月，他擊潰了李密為首的瓦崗軍。武德二年(619)四月，在洛陽自稱皇帝，奪取了唐朝在河南的一部分土地，擴大了勢力。武德三年(620)七月，逐鹿中原的時機完全成熟，高祖派世民率各軍前往攻打王世充。
世民率大軍一路之上勢如破竹，沿途州縣紛紛歸順，很快包圍了洛陽。
武德三年(620)九月，世民率500騎偵察地形，登上北邙山魏宣武陵。王世充領1萬多步騎突然到達，驍將單雄信手握長矛直奔世民，尉遲敬德躍馬大叫，刺落單雄信於馬下，圍兵這才稍稍後退，尉遲敬德保護世民衝出包圍。然後，世民、尉遲敬德又率騎兵回戰，出入鄭軍陣，王世充軍大敗，僅王世充自己脫身，6000多人被俘，1000多人被斬。
洛陽城的防守很嚴，唐軍四麵攻城，晝夜不停，但10多天也未打下城來。洛陽城內糧食奇缺，老百姓把草根樹葉都吃光了，路上死屍相枕。李世民率大軍圍城，眼看洛陽不攻自破，不料竇建德接受了王世充的求援，於武德四年(621)二月，率軍西救洛陽，這樣使唐軍陷入腹背受敵的境地。
竇建德隋末參加並領導農民起義，隊伍發展到十幾萬人，活動於今河北、山東地區。開始竇建德對李世民進攻王世充采取坐山觀虎鬥的態度，後采納了其部下的建議，出兵救洛陽，企圖擴大自己的勢力。
李世民在這種嚴峻局勢下，征取眾將意見後，果斷決定留一部分兵力繼續圍困洛陽，深溝高壘，隻圍不戰，自己親率主力大軍，趕赴虎牢關(今河南滎陽汜水鎮西)，迎擊竇建德的援軍。
李世民率兵進入虎牢關的第二天，便率500驍騎，出虎牢關東20多裏，去偵察竇建德的兵營。他沿路分留從騎，埋伏在路邊。隻剩四騎和世民一起繼續前進。看到對方的巡邏兵，世民大喊：“我秦王也!"竇建德部眾出動五六千騎追趕。世民和敬德殿後，他放鬆馬韁繩，追騎一逼近，就開弓放箭，射死一將，這樣反複幾次，將他們引入埋伏圈，斬首300多級。
四月，竇建德被虎牢關擋住，前進不了，滯留一個多月，多次戰敗，將士們想要回去。
五月，唐軍間諜報告世民說：“竇建德打算乘唐軍草料喂光、牧馬於河北的時機，進攻虎牢關。”世民將計就計，率領輕騎衝鋒在前，大軍後繼，東涉汜水，直逼竇建德陣營。竇建德沒有準備，隻好領兵退靠東坡，兩軍大戰，塵土滿天。這一仗唐軍大勝，斬首敵人7000多級。竇建德被俘。軍士被俘5萬人，世民當天就將俘虜遣散。
李世民押著竇建德及幾個大將到洛陽城下，王世充與竇建德哭著交談，第二天王世充舉城投降。
曆時八個月的平定王世充、竇建德的戰役結束了。因世民的功勞特別大，高祖認為自古以來的官名都不相稱，因此特為世民設置天策上將這一稱號，並賞賜無數。
五、逐劉黑闥
武德四年(621)七月，竇建德的餘部在劉黑闥率領下，起兵反唐，一時間氣焰囂張，幾乎恢複了竇建德所有故地。
十二月，高祖派世民和元吉領兵前去鎮壓劉黑闥。武德五年正月，唐軍到達獲嘉(今屬河南)。劉黑闥放棄相州，退守焰州。唐軍在陷水岸上列營壓迫劉軍。三月，世民和李藝在沼水南岸紮營，又分兵屯駐水北。劉黑闥多次挑戰，世民堅壁不理，又另派騎兵截斷糧道。
世民與劉黑闥相持60多天了，劉黑闥領兵偷襲李世勳營，世民率軍攻其背後救援，被劉軍包圍。尉遲敬德率壯士突圍而人，世民他們才得救。
世民估計劉軍糧盡，必定前來決戰，便派人截斷掐水上遊，對守堤吏說：“我軍與敵兵交戰時，等敵兵渡河渡到一半，再決堤放水。”果然，劉黑闥率2萬步騎南渡焰水來決戰。一半將士已經過河時，洺河水滾滾而來，深一丈多，數千人被淹死，軍心大亂，世民乘機率精騎先攻其騎兵，再踐踏其步兵。劉黑闥部被斬首1萬多級，劉黑闥率殘部投奔突厥，世民領導的擊退劉黑闥的第四大戰役又勝利結束了。後來，劉黑闥又起兵反唐，被建成領兵鎮壓下去。
在唐初統一全國的戰爭中，李世民的貢獻是主要的，他馳騁疆場，東征西殺，立下了汗馬功勞，也顯示出了他的軍事才能和軍事指揮藝術。
李世民是位善於學習、善於總結經驗教訓的人，並善於用人，他的軍中有許多名將，如尉遲敬德、李世勳、秦叔寶等，他讓每個人充分發揮其作用，虛心聽取、接納他們的意見。當時，廣大的人民群眾經過多年戰亂，人心思定，向往社會安定和國家統一。唐朝在人力、物力、財力、兵力各方麵都超過了各個割據政權和各支農民起義軍，又實行了安撫百姓等正確政策，所以得到百姓的擁護，也就為戰爭的勝利奠定了基礎。
六、玄武之變
隨著全國局勢的日漸穩定，秦王李世民與太子李建成圍繞皇位繼承權問題展開了激烈的鬥爭。
李世民從晉陽起兵，一直到全國平定，東征西伐，立下了赫赫戰功。李建成論功勞無法與世民相比，但憑著他是嫡長子，取得了太子的地位，由於世民功高，建成一直對他有猜忌之心，生怕他奪了自己的位子。第二次鎮壓劉黑闥，建成主動請纓，就是想增加軍功，以壓過世民，齊王元吉也因種種原因站在建成一邊，反對李世民。
李世民早有"經營四方"的想法，後來隨著功績的增加、聲望的提高、影響的擴大、實力的增長，世民奪太子位的念頭越來越強烈。這樣，建成與世民的明爭暗鬥是少不了的，而他們的父親李淵則基本采取不偏不倚的態度，出於維護嫡長子繼承製，有時稍微偏向建成一方。這弟兄倆從各方麵向李淵展開進攻，千方百計獲得他的支持。
由於建成身為太子，長時間留守京師，與李淵身邊的妃嬪及大臣接觸較多，得到他們的支持。這些人不時在李淵耳邊為建成美言而為世民惡語，建成尤其討得了張婕妤、尹德妃的歡心，她們經常在李淵麵前替他說好話。
世民在這方麵處於劣勢，而且他還得罪過張婕妤、尹德妃。那是在剛平洛陽時，高祖派貴妃等人到東都去選閱宮人或府庫珍物，她們乘機私下向世民請求財寶，又為其親屬求官。世民因為財簿都已封好上奏，官爵也都賜給有功的人，無法答應她們，所以二人一直懷恨在心。還有一次，李世民擔任陝東道行台尚書令時，高祖允許他在管區內可以專權處理政務。淮安王李神通有功，世民贈給他數十頃田。不久，張婕妤的父親叫她私下上奏請求這塊地，高祖下手詔賜給他。李神通因為世民的教令比高祖的手詔先到，不肯讓出田畝，張婕妤在李淵麵前挑撥是非，說：“手詔賜妾父地，秦王卻搶奪給了李神通。”李淵信以為真，甩著衣袖責備世民：“我的詔敕行不通，你的教命州縣卻接受。”