承上啟下楊堅
一、青雲直上
西魏大統七年(541)六月的某天，馮翊(今陝西大荔)般若寺。夜色朦朧，靜靜的寺院中突然傳出嬰兒的啼哭聲。一個新生兒在這裏降生了。
嬰兒的父親姓楊名忠。楊忠祖籍弘農華陰(今屬陝西)，漢太尉楊震第十三代孫。弘農楊氏是最負盛名的門閥世族之一。嬰兒出生時，楊忠20多歲，正在西魏權臣宇文泰手下效力，頗受信用。他的妻子呂氏，小名芳桃，濟南(今屬山東)人，家境貧寒。這個嬰兒是她第一個兒子。
楊忠給他的兒子取名"堅”。
楊堅的降生，有若幹稀奇古怪的傳說：
他降生時，般若寺紫氣繚繞，祥雲籠罩。天明，從河東(今山西一帶)來了位尼姑，對呂芳桃說：“這個孩子生來異常，不能讓他生活在俗世。”遂把楊堅帶到庵中撫育。一天，呂芳桃抱著兒子玩耍，忽然看見他頭上生出兩角，身上長出鱗，芳桃大驚失色，孩子墜落地上。這時，尼姑從外麵進來，道：“孩兒受了這一驚嚇，做皇帝要晚好幾年。”
楊堅的長相也頗古怪，身子上長下短，麵孔像龍，前額有五根柱子直貫頭頂，目光如電射，手上有紋似"王"字……
這些傳說都是為了說明楊堅何以能做皇帝而麵壁虛構的。
雖然古人奢談楊堅生來便有天子氣象，但少年時的楊堅卻沒有什麼超人之處。他的嗜好唯有音樂，常懷抱琵琶自彈自唱，還編寫過兩支歌。他曾人最高學府太學讀書，從後世多譏諷他不學無術，他也自稱"不曉書語"看，他當時也不是個用功的學生。他與眾略有不同的是，整天板著臉，不苟言笑。在太學讀書時，即使好友也不敢跟他開玩笑。
不過，他的父親楊忠卻很走紅，成為宇文泰的得力幹將，被賜鮮卑姓"普六茹”。
靠著父親的權勢，楊堅14歲便步入仕途，京師長安的地方長官京兆尹薛善任用他為功曹。功曹是重要的屬吏，職司庶務。薛善任用二個14歲的少年為功曹，完全是看在楊忠的麵上。15歲時，楊堅又因父親的功勳被授予散騎常侍、車騎大將軍、儀同三司的官銜，封成紀縣公。16歲時，楊堅又升為膘騎大將軍、開府儀同三司。
這時，一場廢立陰謀正在悄悄地進行。
主謀是西魏的執政大臣宇文護。宇文護乃宇文泰的侄兒。宇文泰在楊堅升任膘騎大將軍這年的九月病死，臨終，他把兒子宇文覺兄弟托付給侄兒宇文護。宇文泰死後，宇文護輔政。西魏君主恭帝拓跋廓自即位以來便是個傀儡，他無權預聞政事，便整天與嬪妃尋歡作樂。宇文護圖謀廢掉拓跋廓，擁立堂弟宇文覺。這年十二月，宇文護逼迫拓跋廓禪位宇文覺。
第二年，宇文覺在長安即皇帝位，改國號為"周”。
楊忠在這場宮廷政變中，為宇文護、宇文覺鞍前馬後地效力，立下汗馬功勞。宇文覺君臨天下後，楊忠進官為柱國、大司空，封隨國公。
字文覺做了九個月的皇帝，便被宇文護殺掉。宇文護擁立宇文覺的長兄宇文毓為帝，是為周明帝。
楊堅被晉封為大興郡公。
第四年，即武成二年(560)四月，宇文護鴆殺宇文毓，擁立宇文毓的四弟宇文邕為帝，是為周武帝。
楊堅升為左小官伯。不久，出為隋州(今湖北隋州)刺史，進位大將軍。
這年，楊堅僅19歲。
做了一個時期的隋州刺史，楊堅被征還京師。適逢生母呂氏罹病，楊堅晝夜服侍，不離左右，大令眾人稱讚。
25歲那年上，楊堅大婚。妻子獨孤伽羅，是獨孤信的七女。獨孤信是鮮卑大貴族，官居柱國大將軍，是自西魏以來的權臣。他的長女是周明帝的皇後。獨孤信見楊堅前途無量，便把14歲的七女嫁給了楊堅。
與獨孤氏聯姻，更加提高了楊堅的地位。
楊堅地位的提高，引起執政宇文護的猜忌，多次想幹掉楊堅，幸虧大將侯伏侯萬壽替他說情，才免一死。
27歲那年上，父親楊忠病死，楊堅承襲隨國公的爵位。
第五年上，武帝宇文邕誅滅宇文護及其同黨，親攬朝政。楊堅的威脅消除。宇文邕選楊堅的長女楊麗華為皇太子宇文讚的妃子。楊堅成為皇親國戚。
二、左大丞相
楊堅雖然深得宇文邕器重，但他對宇文邕卻不忠，覬覦其龍位。不過，他的羽翼未豐，不敢有所表示，隻是心中暗暗地盤算，偷偷地培植自己的勢力。
一些精明的大臣覺察出楊堅圖謀不軌。齊王宇文憲奏告武帝：“普六茹堅相貌非同尋常，臣每次見到他，總感到渾身不自在。此人恐不是久居人下者，請盡早把他除掉!"武帝不以為然，道：“此人隻不過是一名武將罷了。”內史王軌也奏言楊堅有歹相，也沒有引起武帝的重視。
楊堅聞訊宇文憲、王軌等奏劾他圖謀不軌，並沒有膽怯，隻是更加隱秘地做奪權的準備。
周武帝雖非庸才，但被楊堅的假象所迷惑，加上武帝此時的精力用在攻伐北齊上，對楊堅也無暇留心考察。他沒有想到，由於他的粗心、失察，終於斷送了"大周"江山。
楊堅34歲那年上，即建德四年(575)七月，武帝下詔伐齊。北周出動水步18萬大軍，武帝親率6萬士卒直趨河陰(今河南孟津)，楊堅奉命率領水軍3萬，順黃河東下。起初，進軍較為順利，攻取了一些州縣。但在攻打淖城(今河南孟津)時受阻，圍攻了20多天也沒攻克。武帝心急如焚，病倒了，大軍不得不西撤。第二年十月，武帝再次禦駕親征，14萬多兵馬分為左三軍、右三軍和前軍，楊堅統領右三軍中的一軍。這次出兵，大獲全勝，滅亡北齊，統一了北部中國。
楊堅以功進位柱國，出任定州總管，隨即轉為亳州總管。
不久，武帝駕崩，皇太子宇文贇即位，是為宣帝。
宣帝立楊麗華為皇後，父以女貴，楊堅被拜為上柱國、大司馬。第二年，轉為大後丞、右司武，旋即升為大前疑。宣帝外出，便由楊堅處理日常政務。
年輕的宣帝是個昏君，荒淫無道。武帝屍骨未寒，他便把父皇宮人全部接收過來，供他發泄獸欲。忠直的大臣遭誅殺，奸佞小人卻受到重用。他做皇帝的第二年二月二十日，禪位7歲的皇太子宇文闡，是為靜帝，自己稱"天元皇帝"，做太上皇去了。不過，他並沒有放棄權力。北周王朝在他的統治下迅速走向黑暗。
正覬覦著皇位的楊堅卻心中暗喜，他抓住時機，做取代周室的準備工作。
一次，楊堅與好友宇文慶談論時局，楊堅道：“天元皇帝沒什麼德政，看相貌也不會長壽。加上法令繁多而嚴苛，整天沉湎於聲色中，我看皇上的統治維持不了多久。宇文宗室諸王各就封國，既不能有效地控製地方，朝廷內也失去親信。像這種局麵，一旦天下有事，局勢將不可收拾。”接著，他又對掌握實權的地方勢力做了分析：“安陽太守尉遲迥是皇親國戚，聲望素著，若天下有變，他必首先起來作亂，但此人才智平庸，子弟也多輕浮，且貪財好利，對部下不事拉攏，肯定成不了大事。駐守鄖州的司馬消難是個反複無常的小人，若有機會，肯定會發難，不過此人輕薄，缺少智謀，也不足為慮，至多失敗後投奔江南。益州易守難攻，總管王謙卻是個蠢才，沒有什麼心計，即使受人唆使而作亂，也成不了氣候。”
楊堅料定北周的統治即將結束，對他取代周後如何應付可能出現的動亂局麵有了充分的準備。
周宣帝雖然是個昏君，但對楊堅圖謀不軌也略有覺察。他有4個寵妃，並立為皇後。4個皇後爭寵，互相詆毀。宣帝對楊麗華皇後最為不滿，動輒罵道：“朕要誅滅你家族!"有一次，他宣召楊堅進宮，吩咐身邊的衛士：“若他表情有異，就立即把他幹掉!"楊堅入宮，神情自若，宣帝又懷疑起自己的判斷力來了：是不是自己搞錯了，楊堅果真有二心嗎?他拿不定主意，放過了楊堅。
盡管楊堅表麵上不露聲色，但心中對宣帝的猜忌甚感不安，他權衡再三，決定暫時離開朝廷，到地方上避避風頭。他把自己的想法告訴了同窗好友鄭譯。鄭譯是個見風使舵的無恥小人，他善於阿諛奉承，深得宣帝歡心。但他明白，北周氣數已盡，楊堅遲早要奪權的，遂表麵上信誓旦旦地效忠宣帝，背地裏卻投靠了楊堅。大象二年(580)五月，宣帝心血來潮，要南征，鄭譯乘機推薦楊堅為揚州總管。
大軍還未發，宣帝就病倒了，宣召大臣劉防、顏之儀進宮，欲托以後事。兩人到時，宣帝已不能說話。靜帝宇文闡年方8歲，乳臭未幹。劉防是個很識時務的人，他知道宣帝一死，宇文闡是無法控製楊堅的。為了自己的前程，他下定決心投靠楊堅。他找來鄭譯，兩人一同草擬了一個假詔，聲稱宣帝遺囑楊堅輔政。然後，劉防去找楊堅，楊堅還有顧慮，劉防道：“你要願意，就趕快答應。你若不願意，我就自己去做。”楊堅遂答應下來。但是，當劉防拿著假詔要顏之儀簽字時，顏之儀卻斷然拒絕，說詔書有詐。於是，劉防便替他簽了。不久，宣帝駕崩，劉防、鄭譯秘不發喪，把假詔頒發，任命楊堅都督中外諸軍事，總理朝政。在楊堅接管了權力後，他們才公布了宣帝的死訊。此時，宣帝已死3天了。
劉防、鄭譯把楊堅扶上輔佐的地位後，建議楊堅任大塚宰，鄭譯做大司馬，劉防為小塚宰，三人共掌朝政。楊堅不願讓他們分割自己的權力，在親信李德林等人的支持下，拒絕了他們的建議。經過周密策劃之後，楊堅出任左大丞相，任命鄭譯為相府長史，劉防為相府司馬，把他們二人置於自己的控製之下。
楊堅已基本上控製了朝政。
三、走向帝位
楊堅雖然成為北周實際上的最高統治者，但要代周自立，還需花一番功夫。
首先是培植自己的心腹黨羽。
鄭譯、劉防僅會阿諛奉承，沒什麼才幹，一心謀取私利，不肯死心塌地地為楊堅效力。他們要求做大司馬、小塚宰的願望被拒絕後，心中頗為不滿。靠他們這號人是不行的，必須另物色人選。
楊堅費盡心機，網羅得力幹將。
高熲便是其中一個。
高熲，又名敏，字玄昭，自稱係渤海蓨縣(今河北景縣)人，聰明機智，才華出眾。楊堅看中了他，派人與他麵談，他欣然應允，願舉家以事楊堅，赴湯蹈火，在所不辭。楊堅大喜，委任他為相府司隸，頗為依重。
經過一番努力，楊堅網羅了一批有真才實學且死心塌地願為其效力的心腹。
有了一批黨羽後，楊堅便開始行動了。
當朝天子靜帝的叔父宇文讚官居上柱國、右大丞相，與楊堅平起平坐。楊堅讓劉防去勸他回家，不要過問朝政，騙他說以後讓他做皇帝。宇文讚是個不滿20歲的年輕人，劉防天花亂墜的一番話，竟把他說動了，高高興興地回家等著做皇帝去了。
但是，在對付幾個藩王上，楊堅卻頗費周折。
趙王宇文招、陳王宇文純、越王宇文盛、代王宇文達、滕王宇文迪，都是宇文泰的兒子，身居王位，握有重兵。楊堅知道，他們是不會坐視自己代周而立的。還在宣帝死訊未公布時，楊堅便假借千金公主出嫁突厥的名義，召他們入京。一個月後，五王到了長安，被收繳了兵符。這時，他們才知道中計了。
誠如楊堅在任大前疑時分析的那樣，尉遲迥在相州(今河南安陽)起兵，傳檄天下，討伐楊堅。王謙、司馬消難等紛紛響應。楊堅命大將韋孝寬出擊尉遲迥，梁睿出擊王謙，王誼出擊司馬消難。
京師長安城中，五王也蠢蠢欲動。
楊堅陷於危險的境地。
派去出擊尉遲迥的韋孝寬，率軍進至河陽(今河南孟縣)便停了下來，沒人敢再前進一步。傳言梁士彥、宇文忻、崔宏度等將校收受了尉遲迥的賄賂。形勢危急，需派一名既忠心耿耿又有魄力的人去做監軍。楊堅挑選了大臣崔仲方，崔仲方以老父在尉遲迥的占領地為由拒絕。楊堅又想到了鄭譯、劉防，但鄭譯說他有老母在堂，劉防說他沒有帶過兵。楊堅犯難了。這時，高熲自告奮勇，甘負重任。楊堅欣然同意。高熲到達前線後，調整戰術，督軍進攻，大敗尉遲迥。