有人說，茶是造物者特別為我們中華民族安排的。
還在上帝創造天地前，我們的神農氏早已發現茶樹，嚐過茶葉。由嚼青葉，而發明為采葉焙製，由采葉焙製，遼代神農像而改良為煎烹飲啜。茶已經和中國人的生活緊緊地聯係在一起了。
在悠久的曆史中，茶的清香、高雅與中國的民族性相結合，成為刻畫“中國”的重要形象之一。
第一節 神農氏為發現者
相傳神農氏“嚐百草”。有一天，他翻山越嶺，口渴得很，忽然有一片樹葉飄落眼前，撿起細看，青嫩可愛；用手一摸，汁液潤滑；以鼻一嗅，氣味芬芳；用舌一舐，苦澀非常，於是有著豐富經驗的神農氏便斷定這是一種止渴、提神的樹葉。
以當時來說，神農氏發現茶樹，隻是鑒別、斷定茶有藥效而已，真正使茶成為“國飲”，是數千年來難以數計的無名氏不斷地栽培、更新、繁衍，由嚼青葉，而發明為采葉焙製；由采葉焙製，而改良為煎烹飲啜，如此的發明再發明，改良再改良，使得這一深具民族性的飲料，能流傳千古而為世人所飲用。
第二節 茶名考
茶在作物學上是特用作物，為嗜好品類，在植物學上是種子植物，為常綠灌木。
唐代陸羽《茶經》曾說：“其字或從草，或從木，或草木並。其名茶。”農本草雲：“苦茶”。又據《神農本草》曰：“一名茶，一名選，一名遊，冬生盆州穀道旁，淩冬不死，三月三日采幹。”可見茶字在古書上的稱謂及意義不同，為便於考察，列舉如下：
(1)詩經國風、邶有《穀風》一篇，其中有句：“誰謂荼苦，其甘如薺”。
“荼”就是現在的茶，古人叫做苦菜。《康熙字典》雲：“世謂古之荼，即今之茶，不知茶有數種，惟荼，苦茶之茶，即今之茶。”可知：古代“荼”字為“茶”字的借用字。
(2)檟“檟”是茶的另一借用字，《爾雅》雲：“生，可做羹飲，今呼早茶為茶，晚茶為茗，蜀人稱苦茶。”意即茶分早茶與晚茶，晚茶為“茗”：這種記載，據史學家的意見，認為是最可靠的記錄，也是較合理的說法。
(3)漢代楊雄曾說：“蜀西南人謂茶曰，蜀人飲茶最早，字為茶之俗名。”
(4)茗為古代茶的另一名稱。《晏子春秋》雲：“嬰相齊景公時，食之粟這飲，灸三弋、五卵、茗菜而已。”可見在公元五百年前，“茗”就有作為湯食用的例子。《桐群采葉錄》：“西陽、武昌、慶江、晉陵，如茗，皆東人作清茗。茗有餑，飲之宜人。凡可飲之物，皆多取其葉”南宋鮑令輝《香茗賦》頌：“茶為芒茗”。所以，至今多沿用“茗”字代“茶”。
(5)水厄唐·溫庭筠《采延錄》：“晉時蒙好茶，人過車飲之，士大夫甚以為苦，每欲飲，蒙必雲：‘今日有厄’”。洛陽《伽藍記》載：“魏彭城王勰見劉鎬慕王肅，專習茗飲，謂鎬曰：‘卿好蒼頭水厄，不好王侯八珍，如海上有逐臭之夫，裏內有效顰之婦，以卿言之，即是也。’”可知在南北朝時，“水厄”二字已成為“茶”的代用語。
(6)豐富次世南北堂書抄引《斐洲南海記》雲：“西平出豐富，茗之別名。葉大而味澀，南人以為飲。”《辭源》：“豐富係本名，葉大，味苦澀，似茗而非，南越茶難致，煎此代飲。”在這裏，“豐富”或為茶的別稱，或是茶的代用飲料，不一而是。
(7)苦菜《詩經》：“堇茶如飴，皆苦菜也。”許慎《說文》：“茶，苦菜也。”梁代陶弘景以茶作苦菜。唐·顏師古《匡謬正俗·苦菜篇》：“神農本草經中，苦菜名茶草，治療疾病，功效極多，陶弘景誤當為茗，茗豈有此效乎？”從此以後才知道茶與苦菜是兩種東西。