郭永蓮在院子裏追著眾人進進出出，小臉紅撲撲的，高興得咯咯笑。連日陰雨，趙氏怕她出來弄髒了衣裙鞋襪，就把她拘在屋裏學針線。郭永蓮尚在總角之年，哪裏耐得住這樣拘禁，幾次偷著跑到後院找大姐玩耍，被趙氏逮著一回，狠說了一頓，又關了好幾天。難得能像今天這樣熱鬧地玩耍，自是歡喜得很。
趙氏站在階上微笑著看著女兒，眼睛眯成了兩彎溫柔的月牙。她是這個家裏的當家主母，但其實年紀尚輕，也隻比郭永芳年長十歲而已。從她八年前進了郭家的門開始，這位大小姐就沒服過她。那時她自己也才十幾歲，驟然成了兩個半大孩子的母親，正惶惑無助的時候，又殺出一個曹五娘，整日在少爺小姐跟前教唆。幸好還有郭仲元護著，她娘家也幫著出主意，這才漸漸在郭家站穩了腳跟。先是買了兩個性情綿柔的丫頭分給郭永穆和郭永芳，把他兩個從曹五娘身邊拉走。又悄悄許了曹五娘不少盤纏，叫她離開郭家另謀高就。誰知那曹五娘早有準備，在郭永芳麵前哭了一場，便哄得七歲的永芳跑到祖母麵前大哭大鬧，不肯放曹五娘走。郭家老太太生前最疼這個孫女兒，趙氏也怕被婆婆指摘她苛待了繼女，隻得咽下這口氣，留下了曹五娘，先前買的丫頭便留給自己，也就是如今的錦繡。
郭永芳從此跟了曹五娘，真正成了個喂不熟捂不熱的刺兒頭，三天兩頭給趙氏甩臉子找氣生。趙氏自己在娘家原也不是個好相與的，頭兩年礙著新婚，又想在郭家掙個賢名，不好明著和郭永芳曹五娘兩個鬥法。恰逢兩年前老太太去世，郭家幾個兄弟鬧著分家，郭仲元就分出族裏單過了。借著這個東風，趙氏趁機給曹五娘安了個罪名，名正言順打發出去，郭仲元也沒有二話。趙氏接著又買了一個小丫頭，也就是顧小溪，親自調教了幾個月，這才放到郭永芳身邊。
郭永芳如今也大了，姑娘家講究矜持，那些不上台麵的小打小鬧也就漸漸偃旗息鼓。他們分家後搬到青柳巷這處宅子，郭永芳就提出要獨自住到後罩房去，趙氏想著曹五娘這個羽翼已經剪去，諒她也翻不起多大的浪，搬到後邊正好大家清淨，於是就允了。她二人都不是省油的燈，這些年暗地裏沒少過招，但誰也沒得了多少便宜。好在郭永穆離了曹五娘的眼，倒是越來越懂事，趙氏又有了小女兒永蓮，慢慢地也就淡了想要收服郭永芳的心思。
趙氏正沉浸在有女萬事足的心思裏，卻聽得劉婆子過來說道：“太太，老爺的信到了。”
趙氏一愣，走下來接過信來問道：“誰送過來的？”
劉婆子道：“是隆寶齋的夥計，還在前頭候著呢。”
趙氏拿了十文錢給劉婆子，說道：“拿去賞他，讓他轉告朱掌櫃，改日我會登門道謝。”
劉婆子應聲而去。趙氏卻拿著那封信再次陷入了沉思。
前些日子，趙氏娘家七表姐托人來問，有意和郭家結親。這位七表姐嫁到了廬江元家，那是有名的大家族，出了好幾位進士，在朝做官的也有三位，又有一座書院，在當地聲望頗高。七表姐是元家二房的媳婦，這次是替長房的孫少爺說親。聽說這位少爺生得清秀，性情也好。郭永芳若是嫁過去，以後這身份也就水漲船高了。
趙氏心裏不大樂意，一是見不得郭永芳從此壓過她一頭，二是不願她和自己娘家扯上關係。她自知在郭永芳的親事上身份敏感，但又不想得罪元家，所以並未一口答應，推說要問老爺的意思，心中卻打定主意瞞下此事，等過些日子再找借口回絕元家。誰知那七表姐夫動作倒快，已是去信問了郭仲元。趙氏沒奈何，隻好等老爺回音。
算算日子，現下老爺的這封信，應是和這件事有關。
正在晾衣服的錦繡瞧見太太拿著信站在大太陽底下發愣，於是忙走到荷香身旁低聲問道：“少爺之前說什麼時候回來？”
荷香看了一眼太太，也明白了，蹙著眉道：“少爺說要過了十五才回來，今兒個才初八??”
二人對視了一下，都不言聲兒地各忙各的了。這個時候最好不要去觸黴頭，才是聰明的做法。
趙氏此時陷入了尷尬之中。她識字不多，頂多能看看賬冊，看信就難為她了。可是眼下永穆不在家，管家劉福又跟著老爺去了任上，除了郭永芳，家裏竟找不出一個能替她念信的人。
趙氏心裏惱極了郭老爺。郭仲元走的時候說得好好的，到任上安頓好了，就派劉福回來接她們過去。結果現在都過去快半年了，這事兒卻還是沒影兒。現在可好，一院子婦孺對著張薄紙都成了睜眼瞎。
錦繡忍不住偷眼瞧過去，隻見太太折起信紙，抿了抿頭發，神色如常，又中氣十足地喚劉婆子：“劉興家的，你去隔壁張太太那兒說一聲，就說難得今日天氣晴好，永蓮請小公子過來玩耍。”
劉婆子忙不迭地又走了。
一直在灶房等著水燒開的顧小溪也瞧見了這一幕。趙氏這哪裏是請人來玩，分明是叫那孩子來讀信。張家小兒年紀尚幼，但已經開蒙，興許能勉強念下一封信。
灶房裏幫傭的廚娘鄭二嫂見她看著門外發呆，也瞧了一眼，笑道：“太太也是個硬氣的，這麼個小事，寧可叫個外人來也不肯去求大小姐。”
顧小溪眼神有些茫然，心裏卻清明。一山不容二虎，郭家這兩隻母虎遲早要開戰。她既是太太的人，也是大小姐的人，真正是兩頭不落好。
從前是上司不和，她當炮灰。如今母女不和，她依舊是炮灰。她的運氣著實不大好。