至此，斯普拉格的招數已經用盡。栗田艦隊橫展在15海裏寬的海麵上，對美艦展開最後的“圍剿”。l艘護航航母中彈後主機停車，減速掉隊，9時7分，帶著周身大火沉入海底。另外兩艘護航航母也中彈數發，但由於僅穿透艦體而未爆炸，逃脫了厄運。
正當斯普拉格絕望之時，日艦突然停止了射擊，轉向回撤。身陷絕境的斯普拉格終於從死亡地獄中逃了出來。
原來，栗田艦隊分得很散，“大和”號與大部分艦艇失去聯係。栗田考慮到衝入萊特灣後的燃料問題，便下令停止追擊，讓其他艦向“大和”號靠攏。10時30分，栗田艦隊集合完畢，開始南下。11時20分，航向東南，向最終目標——萊特灣進擊。
12時30分，栗田對戰場情況作出如下判斷：因為與美航空母艦群交戰而耗費了時間，失掉了策應蘇裏高方向部隊的時機，因此不到午後不能衝入萊特灣；在午前的戰鬥中，根據美軍“請求援助”和“2小時以後”的報文內容，美艦船不在灣內的可能性很大；隨後竊聽電報又得知：美方命令航空母艦飛機在塔克洛班基地著陸，又在萊特島南麵集中以多艘航母為主體的艦隊，日方如冒險衝入灣內，在狹小海麵無法自由行動，將受到美大量飛機的集中攻擊，戰況對日方十分不利。
基於上述判斷，12時36分，栗田下達“全艦隊北進”的命令。栗田想在萊特灣外與趕來支援的美軍艦隊再決戰一場。
至此，日軍派往萊特灣阻止美軍登陸的三支艦隊中的西村艦隊被消滅，誌摩艦隊帶傷撤離，栗田艦隊已經到了萊特灣又命令“全艦隊北進”。他們無一衝入灣內，致使灣內的美軍從容地卸載那堆積如山的物資。
4.日軍“神風”威力
1944年10月17日，剛剛就任日本第一航空艦隊司令的大西瀧治郎中將匆匆趕到菲律賓，企圖挽救日本帝國日薄西山的命運。大西是日本“鐵杆”軍國主義分子山本五十六的心腹，也是策劃偷襲珍珠港的核心人物之一，在日本海軍航空界素有“瑰寶”之稱。
然而“巧婦難為無米之炊”，此時基地航空部隊可投入戰鬥的飛機還不到100架。而且，這些飛機的性能極差，飛行員低劣的駕駛技術達到了驚人的程度。麵對日本全線崩潰的危局，大西認為“最大效率地使用我們的微薄力量的唯一辦法就是組織由‘零式’戰鬥機編成的敢死攻擊部隊，每架帶上250千克炸藥，俯衝撞擊敵航母。隻有這樣，才有可能阻止住美軍的銳利鋒芒以挽救危局，此外別無他法。”大西的想法得到了許多狂熱的日本飛行員的欣賞。10月19日深夜，大西召集第一航空艦隊的精華，成立了以尋殲航母為目的的“神風”特別攻擊隊。
“神風”的典故源於公元15世紀中葉，元世祖忽必烈先後兩次派出強大的船隊攻打日本九州，每次都是在眼看日本就要被征服時，海上突然刮起強烈的台風，使蒙古人船毀人亡，全軍覆沒。素來崇尚神靈的日本國民便把這兩次“葬元軍入魚腹、救日本於轉瞬”的暴風稱之為“神風”。
此時，正值日本法西斯氣息奄奄、危在旦夕之際，他們幻想以“神風”帶來天助神佑。
“神風”特別攻擊隊實施一種自殺性“肉彈”攻擊的作戰方法，即在機上裝上大量的烈性炸藥，置於飛行員座艙之前，一旦發現目標，就連人帶機撞下去，其機頭觸及堅硬之物立即發生劇烈爆炸。
這種作戰方法在太平洋戰爭中並不是第一次出現，在美日戰爭的第一天，即偷襲珍珠港戰鬥中，板田房太郎中尉就曾駕機撞向美軍機場。首次有組織的自殺性攻擊出現在1944年5月的比阿克島登陸戰中，日本為奪回其與南洋交通線上的要地，與美軍發生了激烈戰鬥。27日，陸軍第5飛行戰鬥隊隊長高田勝重少佐斷然率4架飛機向駛近的美艦撞去，並撞沉了美艦。戰後，日將此舉通報全軍，引起了軍內外的震動。此次行動成為“神風”特攻戰術的先導。“神風”機在升空對敵艦進行攻擊時，一般分為戰術小隊，一個小隊通常有特攻機3架，支援機2架。支援機從事領航、掩護與攔截美機作戰、觀察戰果等任務，由老練的飛行員擔任，特攻機則專事撞擊目標，他們甘願為日本法西斯“玉碎”。
日軍“神風突擊隊”隊員登機前遙向日本天皇行禮，而後出發攻擊美國艦隊。24日6時30分，日軍的6架自殺飛機在4架護衛機的掩護下，從棉蘭老島向北飛去，一架撞擊了“桑提”號護航航母，另一架擊中了“蘇旺尼”號護航航母。“神風”初試威力。
25日上午10時50分，日軍又派出9架自殺飛機。此時，萊特灣海麵一片寂靜。突然，美“範肖灣”號護航瞭母的瞭望哨發現9架日機直奔美航母編隊而來。由於日機飛得很低，雷達沒有發現，瞭望哨趕緊拉響了艦上的警報。就在美戰鬥機升空實施攔截時，日機又一下子爬到好幾千英尺的高空。不一會兒的工夫，隻見5架“零式”戰鬥機從高空中俯衝而下，朝著航母編隊的方向飛來。這5架日機是由新婚不久的關行夫海軍大尉率領的，其中一架“零式”戰機掃著機槍朝著“基昆灣”號護航航母衝了下來。此時，“基昆灣”號上的艦員們還以為它會再次拉起來，不料它卻直衝著航母左舷的狹窄通道拉去。隻聽一聲巨響，飛機炸成碎片，“基昆灣”號甲板上頓時血肉橫飛。
另外兩架則咆哮著衝向“範肖灣”號航母，顯然也是要撞擊它。慶幸的是“範肖灣”號上的艦麵火力將其擊中，飛機在臨近航母的刹那間解體。最後兩架日機則對準了“懷特普萊恩斯”號航母，在“懷特普萊恩斯”號猛烈的艦麵火力的打擊下，兩架日機均被命中。然而，其中一架卻拖著長長的濃煙，一個右轉彎向著“聖洛”號航母衝了過去。它似乎是要降落，但在著艦的瞬間，飛行員把飛機一翻，轟隆一聲墜毀在“聖洛”號的飛行甲板上。頓時，甲板上成為一片火海，繼而引起艦內一連串劇烈的爆炸。久經海戰而片甲未損的“聖洛”號航母因此葬身海底。
大西並未就此善罷甘休。26日、27日他又相繼派出了27架“神風”特攻機。
萊特灣海戰，日“神風”特攻隊共出動“神風”機55架，擊沉美航母1艘，重創4艘，輕傷1艘；擊沉巡洋艦1艘，重創1艘，另擊沉、擊傷其他各種小型艦船若幹。
萊特灣之戰為大規模的自殺性特攻開了惡端。此後，“神風”特攻愈演愈烈。
5.美軍乘勝追擊鎖定勝局
10月24日，小澤將艦隊分為前衛和本隊兩個艦群進行活動，以便吸引美軍的注意。晚8時，當小澤得知栗田艦隊已經返航後，便命令艦隊收攏，向北方退避。不久，小澤又接到聯合艦隊司令的“仰仗神明庇佑，全軍猛進突擊”的電令。子夜，他又率部再度折回南下。