3.日軍三支艦隊無力衝入萊特灣
接到“從蘇裏高海峽向萊特灣衝進”的命令後，誌摩艦隊於24日黎明從哥倫灣出發，由蘇祿海南下，與西村艦隊在棉蘭老海會師。24日傍晚，由於沒有收到栗田通知推遲攻擊的電報，兩個艦隊經過暮色蒼茫的棉蘭老海，按照預定的攻擊時間，向萊特灣挺進。此時，西村艦隊領頭，誌摩艦隊在後，相距約60海裏。
其實，誌摩艦隊還在蘇祿海航行時，美軍第5航空隊的偵察機就發現了它。後又跟蹤發現了西村艦隊。
金凱德認為，這兩支艦群同屬於一個編隊。他自信地判斷，這支編隊的前進目標肯定是經過蘇裏高海峽駛向萊特灣。金凱德確信，哈爾西的第3艦隊會有效打擊從北麵來的日本艦隊。因此，他命令第7艦隊全力去封鎖蘇裏高海峽，並由奧爾登多夫海軍少將負責具體指揮。奧爾登多夫手中擁有老式戰列艦6艘、重型和輕型巡洋艦各4艘、驅逐艦21艘、魚雷艇39艘。他在蘇裏高海峽由遠及近，布設了魚雷艇、驅逐艦和戰列艦三道防禦，嚴陣以待，等候日軍艦隊的來臨。
24日23時，美軍的魚雷艇開始襲擊進入攻擊區的西村艦隊。由於日艦用探照燈和速射炮聯合抗擊，使美軍的魚雷艇不能有效地發射魚雷，勉強發射的魚雷也都沒有命中目標。但是，美軍的魚雷艇在攻擊的同時，卻將西村艦隊的情況隨時向奧爾登多夫作了報告。25日淩晨2時，美軍魚雷艇部隊放棄了攻擊，撤出戰鬥。
2時30分，美軍的驅逐艦投入了戰鬥。美軍驅逐艦部隊分為兩個分隊，從東西兩個方向向西村艦隊發射魚雷。不料日軍早有警覺，用探照燈把美艦照得雪亮，並施以猛烈的炮擊。美軍驅逐艦頓感苗頭不對，迅速施放煙幕撤出了戰鬥。但是，美艦發射的魚雷還是收到了一定效果。日軍1艘驅逐艦被擊沉，另有2艘被擊傷。旗艦“山城”號戰列艦也被美軍的數條魚雷擊中，爆炸沉沒，西村等海軍官兵也隨艦一起消失在漆黑的蘇裏高海峽之中了。另2艘日本戰列艦“扶桑”號也中了1條魚雷，艦長阪匡海軍少將接替指揮，率領殘存的艦艇繼續沿海峽北上。
此時，奧爾登多夫的第三道防禦——戰列艦和巡洋艦編隊，已經在海峽口一字排開，張著炮口等待著這份豐盛的“夜餐”。
淩晨3時50分，當日艦進入美軍戰列艦和巡洋艦的射擊範圍時，美艦突然一齊開火。經過20多分鍾的激烈炮戰，西村艦隊已不複存在了，隻剩下1艘斷後的驅逐艦在負傷後見勢不妙奪路而逃，從死亡的地獄中撿回了一條性命。在混戰之中，美也有1艘驅逐艦——“格蘭特”號稀裏糊塗的中了12發炮彈而沉沒。除此之外，美艦無一傷亡。
1小時之後，誌摩艦隊步西村艦隊的後塵而至。隨即，誌摩艦隊也是首先遭到了美軍魚雷艇的攻擊，該編隊1艘輕巡洋艦當即中雷負傷，航速隨之下降。但是，整個誌摩艦隊繼續前進。不久，誌摩便看見正在燃燒下沉的日軍艦艇。
緊接著，艦上的雷達又發現了前方有美國軍艦，誌摩隨即命令驅逐艦發射魚雷攻擊。但毫無效果。而誌摩的旗艦隨即轉向，不料又撞上了1艘正在下沉的日軍艦艇。被撞艦上日軍憤怒的謾罵聲立即使誌摩清醒地意識到：此處已成為日軍艦艇的“墳場”。此時，他又回想起自昨天下午接收到栗田艦隊的一份電報後便中斷了聯係，隻收到了聯合艦隊司令長官的回電：“仰仗神明的庇佑，全軍猛進突擊。”但是，栗田在哪裏？誌摩意識到，此時前進的危險性太大。於是決定撤退，以期另尋戰機。
天亮後，美機向撤退的誌摩艦隊發起了攻擊。由於日軍已有準備，美軍攻擊效果甚微，隻是將受傷落伍的“阿武隈”號輕巡洋艦擊沉而已。
此時，萊特島灘頭，大批的艦船正在繼續卸載，岸邊是堆積如山的物資。
栗田艦隊在24日經曆了美機接連5波攻擊後，緊急撤退。夜幕又一次降臨了，黑暗籠罩著栗田艦隊。然而，栗田的內心卻依舊十分緊張。在這狹隘的聖貝納迪諾海峽是否會有水雷？哈爾西的戰列艦是否已在海峽出口擺好了“T”字陣列？栗田內心越想越恐懼，但沒有其他選擇，隻有“仰仗神明庇佑”了。
栗田命令整個艦隊列成編隊，做好在海峽口炮戰的準備。接著，栗田向艦隊全體官兵發出了一道措詞直率的命令：“冒全軍覆沒的危險，猛進突破，一舉殲滅敵軍。”麵色憔悴神情緊張的日本水兵登上了炮位，不知道等待他們的將是什麼樣的命運。
25日1時左右，栗田艦隊（當時尚有戰列艦4艘，重巡洋艦6艘，輕巡洋艦2艘和驅逐艦11艘）駛出了聖貝納迪諾海峽。雷達迅速掃描了周圍50海裏的海麵，沒有發現任何美軍，連一艘警戒的艦船都沒有！栗田十分驚訝，同時心中的希望之火重新燃起：沿薩馬島東岸南下，向萊特灣挺進！
天色越來越亮，一輪紅日從東方的海平麵上冉冉升起。栗田發布了新的命令，艦隊進入防空航行隊形。
6時45分，日軍瞭望哨突然發現東南水平線上有4根聳立的桅杆。栗田及參謀人員又驚又喜，認定這就是哈爾西的航空母艦編隊。“抓住天賜良機，保持現有隊形，立即突擊。”栗田發出緊急命令。
實際上，這支美軍艦群是C·斯普拉格海軍少將指揮的護航航母小隊，代號“塔菲3號”。
6時58分，“大和”號戰列艦上的460毫米巨炮開始射擊，美艦周圍立即掀起了高達百米的巨浪。頃刻之間，日軍各艦炮火齊鳴，美軍被猛烈的炮火所覆蓋。
C·斯普拉格拚命向金凱德呼救。金凱德及時向哈爾西通報，並要求他給予支援。7時30分，哈爾西電告金凱德：“我正率部攻擊敵航母，難以脫身。”金凱德又下令鎮守蘇裏高海峽的奧爾登多夫率戰列艦編隊火速北上支援斯普拉格。不料，奧爾登多夫回電：“此時油彈不足，尚需補給，即使不補給也要2個小時以後才能趕到。”
2個小時以後的第7艦隊可能早已被日軍艦隊消滅了，萊特島的運輸船和堆積如山的灘頭物資可能早就上西天了。怎麼辦？金凱德心急如焚。
此刻，在薩馬島海麵上，斯普拉格正以16節的速度落荒而逃，而日艦以30節的高速窮追不舍。
日艦愈追愈近，施放煙幕已經沒有任何作用。為了贏得時間，斯普拉格命令擔任警戒的驅逐艦反撲過去，實施自殺性攻擊。美軍3艘驅逐艦奉命調轉頭來，迅速撲向日艦，一進入8000米有利射程後立即發射魚雷。日軍1艘巡洋艦被擊中，其他日艦不得不暫停追擊，進行規避。3艘美軍驅逐艦不依不饒，仍然對日艦進行猛烈的炮擊。
對於重鋁厚甲的日軍戰列艦和巡洋艦來說，驅逐艦的火炮攻擊猶如隔靴搔癢。相反，3艘美驅逐艦卻被日艦的巨炮轟得百孔千瘡，其中兩艘迅速沉沒。當日艦再次追近的時候，斯普拉格又命令4艘護衛艦冒死攔擊，結果又是以卵擊石，l艘沉沒，3艘負傷失去了戰鬥能力。