在行醫期間，阿德勒曾就公共衛生問題寫過幾篇文章，這是同他早期的興趣，即社會民主運動相一致的。就在這一時期，阿德勒讀到了弗洛伊德的《夢的解釋》一書，他寫了一篇捍衛弗洛伊德所論觀點的論文。基於這一原因，1902年，弗洛伊德邀請阿德勒加入維也納精神分析協會，並當選為該協會主席。但是不久，阿德勒與弗洛伊德的分歧便日漸顯露。阿德勒反對弗洛伊德的心理玄學，主張從根本上限定裏比多和壓抑等機械概念。阿德勒自稱自己是根據心理學術語，或者說文化心理學術語探索神經病概念。在這一探索過程中，他於1907年出版了《器官自卑及其心理補償的研究》一書，擴大了從性到整個有機體的生物學基礎；1908年，發表論文《攻擊的內驅力》，主張用一種追求的內驅力，來取代弗洛伊德心理學中作為主要內驅力的性；1910年，發表論文《自卑感》和《男性的抗議》，進一步提出用作為過度補償的男性的抗議來取代包括價值在內的整個內驅力概念。在某種意義上說，男性的抗議不久又被追求權力，也即追求優越所取代。阿德勒認為，個體在其統一和目標定向操作方麵好像遵循著自我創造的生活規劃，後來他稱之為“生活風格”。內驅力、感覺、情緒、記憶、無意識等所有過程都從屬於生活風格。1911年，阿德勒終於辭去精神分析研究協會的主席職位，並退出該協會，另組非精神分析協會，不久又更名為個體心理學協會。
1912年，阿德勒在其《神經病的形成》一書中提出他的新心理學。新心理學包含了他的大多數主要概念。1918年，他引進了“社會興趣”這一概念。社會興趣，同克服自卑感一起，成為阿德勒最重要的概念——心理健康的標準。在心理病理學的個案裏，阿德勒把這些人稱之為生活失敗者，其社會興趣的傾向未能得到適當的發展。這些人追求社會上無用的個人權力，而反對健康的、社會上的有用的、克服一般困難的追求。心理病理學家通過鼓勵、證實患者的錯誤，以及增強其社會興趣來提高患者的自我尊重。治療家的工作是幫助患者認知重組，並習得社會上更有用的行為，特別是早期回憶和出生順序，也包括夢，都被用來促使患者了解自己的生活風格。
20世紀20年代，阿德勒對預防發生了很大興趣。這包括參與維也納教育學院的兒童指導師資培訓。在那裏，阿德勒有了他的第一個學術職務；在公立學校他建立了眾多的兒童指導中心；而成人教育課程又使他的通俗讀物《了解人的本質》得以問世。
從1926年起，阿德勒多次訪問美國，為大量的聽眾講課。1932年，他成為長島醫學心理教授。1934年他定居紐約。1937年5月28日，阿德勒因心髒病逝世於蘇格蘭的阿伯登。
阿德勒的主要概念是創造性自我。自我的創造能力以建立阿德勒所謂的生活風格來組織並確定個人的人格。阿德勒的其他重要概念有假想的目的論、追求優越、自卑感、補償和社會興趣等。