秦蘇發了三刃風刀，都打在盜賊身上了，但卻似乎沒有效果，那賊隻停頓了一下，仍然跑得飛快。秦蘇奇怪之下，暗暗積蓄勁力，隻待再追上兩步就發勁將他擊倒。突然，那賊叫道：“我不要了，還給你吧！”手臂一揚，將錢袋遠遠拋向江麵。秦蘇大驚，足尖一點，折身便向錢袋落處飛去。那盜賊在暗處幾個起落，消失不見了。
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胡炭立在大街上，看形形色色的人群行來走往。
雜聲喧天，卻全是陌生的聲音。人麵千百，卻沒有一張臉容識得。
他才兩歲半，小孩子心性，哪肯老老實實呆著的？站了片刻，不見秦蘇折轉回來，胡炭便向她追去的方向尋找。
“姑姑！”小童叫著，一邊走，一邊舉頭四顧。害怕之下，也忘了吃手中的糖糕。身邊高高矮矮的行人，或綢袍光鮮，或著布衣百納，都在各忙生計，沒人聽得見他恐懼的呼叫。間或有人匆匆一眼，也隻漠然擦身而過。
“姑姑！”委屈的聲音被身邊的洪流淹沒了，燈火耀夜的江寧府城各種生息齊作，他的叫喊隻是浪濤中的一個小水泡。小胡炭越走越遠，看看天色全黑了，陌生之感和害怕無助盡湧上心來，小童開始哭泣，眼淚汪汪的邊走邊喊：“姑姑！爹！”
“姑姑！爹——”沒有人應答。胡炭在一家店鋪的牆邊停住了，他不知道自己走到了哪裏，隻記得已經走很久，腿已經酸麻。他嗚咽著又叫了一聲，但牆裏一陣猛烈的狗吠，又把他嚇得趕緊站起來遠遠逃開。胡炭不敢再哭，攥著一支糖糕重又漫無方向的找尋。
“姑姑——”他拖長了聲音叫喊，向經過麵前那些絡繹不絕的人群。
有人來了，慢條斯理踏步走來。藍色文士衫，腳踏玄青繡絲革翁鞋。胡炭抬頭上望，卻看到一張笑盈盈的臉龐。正是先前跟姑姑說話那惡人。
“小娃娃，你找不著姑姑了？”賀江洲蹲下來，看著胡炭問道。其實他跟在胡炭身後轉了半個多時辰，早把小胡炭的一番惶急恐懼都看在眼中，他心中另有打算，卻直到此時才站出來問話。
胡炭看見是他，眼中頗有戒備之色，隻看他眼睛，卻不回答。
賀江洲微微一笑，輕聲道：“姑姑壞，把你一個人扔在這裏，你很害怕是不是？”這句話登時大獲胡炭之心，小娃娃扁了扁嘴，眼眶一紅，又抽嗒起來。
“叔叔知道你姑姑在哪裏，你要不要跟我去找？”
胡炭點點頭，又搖搖頭。賀江洲笑道：“姑姑正在吃飯，吃雞腿，很好吃的，你想不想吃？”此時距胡炭吃完晚飯已有三個多時辰了，胡炭肚中早餓，聽見惡人形容得誘人，他心中已大有鬆動之意，隻是小孩子家天生提防陌生人，不肯輕易就相信他。
小孩兒畢竟好騙，再片刻工夫，小胡炭便被食物擊敗了。老老實實，讓賀江洲抱起來，去吃雞腿，吃果子，吃炸糕……當然，順便‘找姑姑’去。
他哪知道，那個不稱職的姑姑現在正憂心如焚，也在滿大街尋找他呢。
秦蘇現在的感覺，就如同落到荒井中一般。井上麵無人經過，讓人絕望；自己身陷爛泥，腐臭氣味熏鼻，讓人心情煩躁；想要叫喊，無人聽見；想要揍人，沒有對象；當真是處處不如意，事事皆煎心。
偷銀子的盜賊扔出一個錢袋，使金蟬脫殼之計逃得無影無蹤。等秦蘇千辛萬苦下江撈回一看，隻恨不得吐血當場。那個錢袋裏哪還有銀兩金珠？隻有一把碎石頭！料想正是那盜賊先前跌倒時，抓入懷中換掉的。
秦蘇全身皆濕，提著一個空錢袋欲哭無淚。她搖搖晃晃循原路回到街中，才發現更令人絕望的事情還在後麵，小胡炭竟然走丟了！
這下子，秦蘇連跳河自盡的心都有了，急如風火，在街道上來回尋找了無數趟，卻終無果。秦蘇身心俱廢，頹然坐倒在江邊，吞聲飲泣，萬念俱灰。
她恨自己為什麼如此大意，為什麼拿著大票盤纏卻疏於提防，以至被賊人所趁。為什麼錢財被偷掉以後，不先想著安置小胡炭，卻先著急追奪那些身外之物……老天待她當真殘忍，客居他地，盤纏失竊已經是人間悲慘之事，誰料厄運不單行，現在連小胡炭都走丟了，秦蘇想到悲憤處，‘啪！’狠狠一掌拍在大腿上。
熱辣辣的感覺，很不好受，但卻仍然消弭不了一絲一毫對自己的憤怒。
她不知道自己是怎樣回到客棧的。麵對胡不為那張毫無表情的臉，她直感心虛萬分。胡不為空洞的雙眼此刻似乎也變得出奇犀利和苛責，不管秦蘇坐在那裏，都感覺胡不為正悲哀的看著她，讓她坐立不安。
“胡大哥，你別生氣……我再去找炭兒，我一定要找到他！”秦蘇心中低聲道。歇了一小會，到底壓不住憂心如煎，又衝下樓，到胡炭走失的街道上重新找尋。
長夜寥落，喧囂繁鬧也終有落幕的時候。醜時剛過，不夜的秦淮兩岸也漸次靜消下來，許多店鋪酒樓已經熄燈打烊了，大街上一下變得空闊許多。秦蘇噙著淚，口中低聲喚：“炭兒——炭兒——你在哪裏？”一邊沿街尋找。
這般瘋狂的找了四五個來回，路兩邊的黑暗處都翻查無遺，然而就是沒有小胡炭的蹤跡。秦蘇終於抑不住心中哀慟，一下坐倒在大街中央，大放悲聲。
天中輕雲掩月，地下萬戶安眠。偌大的江寧府城開始進入養息之時，為明日的嘩者雲集積蓄生氣。這個繁華暫收的富貴所在，此刻變得空寂而冷漠了。大道上再無旁人，隻有秦蘇坐臥長影，高一聲低一聲的淒咽，和著城中零零落落的失眠狗兒的吠聲。
連著兩天，秦蘇再睡不著半點，也無心吃食，鎮日隻在江寧府的大街小巷上逡巡尋找。心憂之下，她到底放下了矜持和羞怯，開始向路人詢問胡炭的下落。然而兩日過去，卻仍沒得到一絲線索。問的人都搖頭不知。
懷中隻有先前換的幾兩碎銀，不夠住幾天客棧的了。可秦蘇不敢結賬出去另尋更便宜的住處，她還希望胡炭是被好心人帶走了，還能記得這個客棧，再找回這裏來。
日子一天天過去了，秦蘇的希望也一天天破滅。她終日鬱鬱寡歡。早晨黑著眼圈出門問人，夜深方歸，但倒在床上又睡不著覺，自責與擔憂如同兩條毒蛇，無時不刻不在咬噬她的心。
到第八日，終於囊中見底，沒奈何之下，隻得帶胡不為搬離客棧，寄宿到城郊的尼姑庵中，為求生計，秦蘇又花兩天工夫，在城裏尋了一個幫閑活兒，好伺機打聽胡炭的下落。
而她的這一切行動，全落在一個人眼中了，那人便是賀江洲。
卻說那天晚上，賀江洲抱著胡炭來到城南的一所大宅子中。胡炭左顧右看，不見秦蘇的身影，連叫：“姑姑！姑姑！”
賀江洲哄道：“姑姑吃完飯，出去買糕餅去了，你先吃雞，吃得飽飽的，姑姑就回來接你了。”說話間挾著胡炭穿過前堂，到庭院中去。
扶疏的花木之間，燈火掩映。其時夜色已漸深，庭中仍有幾人在練術。一個白胡子老頭兒是師傅，三個徒弟一個九歲，一個六歲，最小的是個小女孩，四歲多，著一身白色練功裝，在師傅的厲聲喝斥下念咒捏決，從掌中催出一蓬火花來。
胡炭大感驚奇，當時便收了哭聲，睜大眼睛看幾個小孩。那小女孩也瞪圓眼睛滴溜溜的在他臉上轉。
老頭兒見賀江洲抱個哭鬧小童進來，大為不悅，皺眉頭問道：“江洲，這個孩子哪來的？”賀江洲哈哈一笑，道：“是朋友的孩子，我要帶他來住幾天。”說著就想望屋裏鑽。哪知老頭兒一聲：“站住！”把他喝止住了。
“我話還沒問完呢你就想走？”
賀江洲無奈，隻得住了步，轉身道：“你還想問什麼？”
老頭兒看了胡炭一眼，肅容問道：“這不是你在外麵生的孩子吧？你把他帶回來？”賀江洲苦笑：“爹，你把你兒子看成什麼人了？我要是有這麼大的孩子……我就……我就……嘿！反正，他不是我孩子，是朋友的，過兩天我就把他送回去。”
老頭兒放了心，又再告誡：“你一天到晚遊手好閑沾花惹草，不好好練功，過一段時間丁叔叔他們來考較法術的時候，你可別給我丟人。”
賀江洲笑道：“當然不會，我現在隻是覺得累，等歇幾天就好了。再說了，有這幾個根器上好，資質奇佳的小師弟小師妹，足夠給你掙臉麵了，丁叔叔他們羨慕都還來不及，你又怎會丟人？”
老頭兒麵有得色，看了一眼正在和胡炭對眼的三個幼徒，掩不住心中自傲。但他話裏可仍不容情：“師弟是師弟，你是你，你是他們的大師兄，若是做不好榜樣……”老頭兒還想再說教下去，可賀江洲搖晃腦袋，連嚷“知道了知道了”，快得一溜煙般，帶著胡炭到飯廳中去了，老嬤子把飯菜端上來，讓胡炭吃得油光滿嘴。