“炭兒，你在幹什麼？”老婆子在廚房煮粥，問胡炭。
小娃娃正在房前摳泥玩，嘴撅著，兩條鼻涕青龍從鼻子出來，伸縮遊走，隨著他的呼吸不時冒出一兩個透明大泡。“炭兒？”老婆子聽不見回答，側頭張望一下，見他正跪著玩泥，放下了心，道：“炭兒去看看爹，告訴爹要吃飯了。”
“噢。”小童在喉間咕噥應了一聲，看看麵前的泥塊仍舊塑不成小狗模樣，小手撥拉，將那塊不知所謂的破泥三按得稀爛，顛顛跑到草房裏去看胡不為。
胡不為仍是原來樣子。盤膝端坐在床上，兩眼無神。自秦蘇去後，他的衣衫一直便沒能換洗，油光泛泛，已經醃臢得不象話了。老婆子求生計忙，每日隻顧照料他的粥食拉撒，也沒餘裕來替他清潔。
小胡炭跑進來了，趴在床前看他爹。他也不會說話，隻睜大眼睛看著胡不為的臉，滿屋裏一時隻響起胡炭‘呼哧呼哧’的喘氣聲和不時‘波’的鼻涕泡破裂聲響。
一個多月時間，胡炭徹底成了髒孩兒。衣裳沾滿泥草，膝蓋處磨穿了洞。臉上黑的黃的，說不上許多古怪名色，又鼻中兩條粗壯奪命青龍，從臘月到四月裏再無間斷之時，伸縮靈活非常，若讓富貴人家的小姐看到了，怕不真被嚇到。
兩父子在這裏無聊相對，全無言語。一隻小蠕蟲從房梁上垂下絲來，慢悠悠的轉動身子。它落到胡不為的頭發叢裏，又吐白絲，懸下來吊在他眼前搖晃。小胡炭饒有興趣，看那隻蟲兒蕩來蕩去，展動短足，夠上了胡不為的鼻尖。
那隻小蟲不過麵條粗細，都沒指甲蓋長短，它爬在胡不為麵龐上，幾次努力，到底攀附不了油光鋥亮的皮肉，掉落下來，卻正掉在胡苦主的胡須上。
胡不為隻是丟魂，皮上麻癢可還能感覺得到，被那隻蟲兒在他胡須堆裏爬來鑽去，好不難受！身上無法動作，那皮肉便自己顫抖牽動起來。床前的小娃娃看了，睜大眼睛，他看到他爹笑了！
此時老婆子正把稀粥端上，道：“炭兒，幫婆婆拿碗來，咱們吃粥。”
炭兒指著胡不為道：“婆婆，你看爹。”那婆子轉臉去看，正看到胡不為似哭似笑，歪著一邊嘴不住抽動皮肉，倒唬了一跳，問：“咦！你……你醒了？！”
胡不為不答，仍在做著怪狀。片刻，那隻小蟲子卻從胡須中鑽出來，小頭頻動，要尋道路出去。老婆子這才明白緣由，把粥盆放了，上去捏掉，道：“原來是隻小蟲兒，我還道你醒了呢。唉。”
吃飯當口，老婆子問胡炭：“爹爹臉上有蟲子爬，炭兒怎麼不替他摘掉？”
小娃娃哪裏知道回答，嘴裏噙了半口粥，直瞪瞪看著老太太。“蟲子。”他說，“爹臉上有蟲子。”片刻後，吃不下飯了，手裏拿著兩根筷條攪粥玩，嘴裏念著童謠：“蟲兒飛，飛上草，草裏熱，熱燙頭，頭不見，見蝸牛……”嘟嘟囔囔自己學了半天。
老太太沒工夫理他，吃完晚飯又喂胡不為，胡不為早餓了，聞得粥香到嘴邊，張口就含，也不咀嚼，直吞了下去。這一年多來他都這麼吃飯，先前在道上時，秦蘇不知照顧，讓胡不為一口吞了大塊燒獐子肉，險些沒把胡老爺子噎死。虧得他還命硬，翻白眼咽半晌不下去，被秦蘇重又摳出來。
那邊胡炭又念了三四首童謠，零零碎碎，不成章法。這是他跟村中孩子學的，老婆子每日上山伐樹，便把他托付給村人，與一群孩童玩耍。兩個月來著實學會了些亂七八糟的東西，搗牛糞，吐口水，罵髒話，偷瓜果，許多搗亂盡跟大孩子們學全了。村夫村婦的惡俗潑罵，也讓他學得幾句。
再念下個，老婆子卻聽到：“傻子跛，傻子饞，傻子有張臭皮床。床壞了，看一看，石頭撿成大鵝蛋，鵝蛋大，咂一咂，不酸不甜象冬瓜，傻子肚餓想吃飯，哢嘣咬斷大門扇！”
村裏有個傻子，常被孩子們欺侮。胡炭整日跟他們廝混，便也學會了這些惡毒的咒人之話。小娃娃年紀尚小，不明是非，哪知自己的老子也正是歌謠裏的嘲笑對象？老婆子當下叫住了，問：“炭兒，你跟誰學的歌？”
胡炭道：“跟喜哥兒學的。”
婆子歎口氣，道：“炭兒乖，以後別再念這首歌了，這首歌不好。”胡炭睜眼看她，不明所以。婆子解釋道：“這首歌罵你爹爹，說爹爹傻，吃石頭，炭兒記住了麼？以後千萬不要再念了，讓人笑話。”
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“三妖護寶陣”顧名思義，便知陣法守護者乃三隻妖怪。
秦蘇心膽欲裂，看見藍光倏忽大盛，書房中忽然便浮動起如蘭似麝的濃香。無數符印顯亮出來。地板，牆壁，房梁，乃至秦蘇身邊的桌子腿上，金黃色的咒符驟然激活，光色流轉，熒熒奪目。秦蘇認得這些刻符，桌腿上一排符字書著：“敕令：九皇聖力鎮惡破邪。”對麵牆壁上，千百金字當中，鮮紅的一豎條：“玄女行風雷天地乾坤守持。”
九皇破邪咒和玄女乾坤咒，正是玉女峰最緊要的三道符咒之其二！
秦蘇魂飛魄散，便是從來沒見過這個陣法運轉，此刻猜也猜想到了它的厲害。
這時陣法已活，偷魂魄之事早成空談，秦蘇隻盼望能夠逃出門去，免被同門發現。便在雜聲湧動的那一瞬間，她從桌下翻滾出來，足下一蹬，身子借力彈起，直向書房外飛衝。此時奮力逃命，她哪還敢留有餘力，快如穿花蝴蝶，眨眼便掠飛丈尋。
門口便在眼前了！秦蘇心中一喜，出得門口，這守護陣法便傷害不到自己。眼見著外房桌椅極快迫眼而來，秦蘇情知正是判死生的時候，空中換氣，卷足弓身，就要翻滾出去。哪知便在這時，空中豁落一聲，虛空裏猛然伸出一條巨大的綠色毛臂，一把攫住了秦蘇的足踝！
完了！秦蘇心中一寒，感覺腳踝處直欲碎裂，百忙間左足連踢，要想脫困。“啪啪啪啪”四響連作一聲，四腳都踢中了，可那隻手臂全無知覺，絕不放脫，一股大力傳上，將秦蘇就直扯了下來。
“嗵！”的一聲，秦蘇摔得眼冒金星，被直摜到裏麵牆根，胸背手足，無處不疼。餘光瞥處，剛看清那條手臂橫地裏攏肘抱來，房上承塵又極快揮下一截巨大的尾骨，銀鞭一般向她當頭劈下。
好快！倏忽勁風撲麵，隻如鐵錘衝擊麵目，饒是秦蘇多年學法，竟然當不起這威壓之勢，口鼻呼吸不繼，額上如被巨靈神劈麵一掌，登時昏了過去。
“要死了。”臨黑前，秦蘇想道，耳中依稀聽見有人叫喊，胸間一股大力飛騰出去。右邊手臂上一陣灼熱。
書房中的一番搏鬥，早驚動了玉華堂中人。
咆哮之聲如同虎嘯山林，震得神壇上燭花搖晃。一幹弟子驚疑不定，俱不知聲從何來。
“有人入山偷盜！”這是雷手紫蓮心中升起的第一個念頭，她立刻停了手中禮拜，喝道：“有人入侵！惠安，你去敲鍾示警！各弟子到關口守住位置，三人一組作散花接力，惠德惠喜惠靜，你們跟我來！”說完，靈氣一振，身上禮袍自動脫結，湧身便向掌門房中飛去。她的三名親傳弟子也跟後去了。正殿中六十餘眾，三三結隊，分赴各處關口等待敵人。
散花接力，是玉女峰為弟子傳下的法術。三名弟子各個拇尾兩指相扣，齊念咒語，靈氣輸入掌中，任一人便得共用三人之力，在防禦強大敵人時極為有效。
此時，整個玉女峰全都聽到了洗心堂附近傳來的震蕩。惠安撞響了警鍾，咣咣的巨聲裏，三兩聲尖銳的咆哮刺破天霄，令聞者無不悚然變色。白嫻坐在自己房中，聽見守護妖的鳴叫，輕輕吐出一口氣，麵上浮起微笑。
雷手紫蓮行動極快，化作一道灰影飛縱，將三名弟子遠遠拋落後麵。玉華堂到掌門房間有百五十丈距離，她十數步跳躍便已跨至。
一進院舍，驚天動地的咆哮之聲便灌入耳中。抬眼看去，院落頂上青氣蒙蒙，那是凝成實質的妖氣，時漲時縮。房上兩處飛簷角的嘯風獸已得靈性，此刻受到妖氣激發，通身發出奪目紅光。
‘嗷！’的又一聲怒嘯響來，守護妖似乎發了性子，雷手紫蓮知道，這三頭妖怪一旦被引動出來，可難能自己回去，若不能將敵人盡數殺滅，他們絕無休止。
可敵人究竟是誰？在三頭巨妖的合力圍捕下竟然能支持這麼久？雷手紫蓮不敢托大，靈氣急湧，瞬間給自己加了護身咒，通身罩上一層白光，掌中凝聚五雷訣昂然邁進門去。
前房癱著一個女弟子，雷手紫蓮沒有理會她，直向隋真鳳書房走去。透過半掩的房門，隱約可見房中的戰鬥。
三頭妖怪正在追趕一樣東西。那物卻不是人，巴掌大小，行動極快，雷手紫蓮眼中隻見一條黃色光線上下翻飛，在窗格梁柱之間穿行。三頭妖怪均不以速度見長，是以竟一時收拾不下它。地上倒著一個黑衣之人，料想正是侵入者，隻是已被守護妖鎮住心神，雷手紫蓮也不再細看。
那黃色之物飛行時發出‘刷刷’的聲響，眼見頂上露出空隙，一個直折，從橫飛轉作上射，要從承塵間隙脫困而出。誰知這正是守護妖設下的局，故意讓出來破綻，見它轉到上空了，一篷紅霧從上噴下，阻住它的衝勢，接著，一條銀色骨尾突然從橫劈殺過來，登時將它掃落在地。
等到惠德惠喜三人追到，三隻守護妖已經消隱回去了，來晚的幾人隻看到一段巨如梁木的銀色骨尾沉入地下，被地板吞沒不見。三人暗暗咋舌，也不知這尾巴前麵連著怎樣的巨物，它又是怎樣在小小的書房裏麵騰挪。守護陣法自玉女峰成派以來便已刻下，有二百多年曆史了。可多年來局勢平靜，絕無外敵入侵，是以眾弟子們都未曾見過開動的陣法是怎生模樣。
雷手紫蓮等風聲都停息了，走到門首，念了解縛咒，在門框上雕著的獸頭裏取出靈骨。守護陣法一時消退，房中閃爍的符字又暗淡下去，牆麵木皮盡恢複本來顏色。
數十年來，這是守護陣法第一次被激發。趕來的眾弟子們都大感新鮮，三三兩兩圍在外麵庭院，竊竊私語，都猜測這個偷入房中的敵人究竟是誰。
雷手紫蓮板著臉，與惠德三人一同走進書房，到那黑衣人麵前站定了。
“咦！師傅，她有我們門派的護身印！”惠靜俯看竊賊，見她右小臂上衣衫破開，露出的皮肉處灼著一圈焦黑色印記，依稀成個蓮花形狀，不由得驚訝叫道。
“嗯。若不是這個護身印，她早就讓守護妖給殺死了。你們把她麵巾摘下，看看到底是誰。”
惠靜依言，將秦蘇麵上的紗巾摘下了。
“秦蘇！”
“是秦蘇師妹！”
三名弟子幾乎不相信自己的眼睛，失聲驚呼。連雷手紫蓮麵上都是一愕。
“怎麼會是她？！”師徒四個麵麵相覷，全是意外萬分。雷手紫蓮在看到秦蘇倒地的時候已經知道偷入者是內賊了。玉女峰門人手臂上都有一道護身印，專為防這個三妖護寶陣。外人若不請自進，三妖可不會客氣，撕碎了吞下，渣滓都不剩下，哪還會讓她安然臥在地上？
可她怎麼也料想不到裏麵的竟是秦蘇。隋真鳳早就知會過兩個師姊，要扶持秦蘇當下一任掌門，按說來，日後秦蘇當上掌門，這山裏的一切東西她都有權動得拿得，她又怎會急切貪圖東西，幹冒風險進來偷盜呢？
雷手紫蓮百思不得其解，讓弟子把她喚醒了。
秦蘇受了惠喜的靈氣，緩緩睜開眼睛，第一眼看見的，是大師伯正滿麵嚴肅看向自己。
“大……師伯。”她低低叫道，一時神智沒能盡複，也不知大師伯為什麼會出現在自己身邊。待得目光垂落，看見自己身上的黑色夜行衣，才猛跳起來：完了！自己是來偷東西的！哪知偷盜不成，反被大師伯捉住了！
她麵目變的煞白一片。再看到房門外無數探頭探腦的師姊妹們，人人麵露疑色，隻愧恨得直欲吐血亡去。“完了！”秦蘇心中絕望，隻想：“這下子，師傅肯定要知道了！”
“蘇兒！你跟我解釋，你怎麼會在這裏？為什麼穿成這樣？”雷手紫蓮皺眉問道。
“師伯……我……我……”秦蘇麵上紅一陣青一陣，淚水早湧出來了，哪還能說出甚麼子醜寅卯。做賊不成，反而被師伯捉了個正著，她此刻的感覺，真跟被炸雷劈中一般，六神傻掉了三雙。
門外的眾弟子都擠進房裏來，看到秦蘇穿一身黑衣坐倒在地，無不訝然。那名一向與秦蘇交厚的弟子範雪湄滿麵焦急，輕輕叫道：“秦師姊，這是怎麼回事呀？你怎麼會跑到這裏來？”