長長的一段口訣，他記得一句不錯。那女子啞然，怔怔未已，聽小童又自行背起習練靈氣的咒明心經：“……氣運諸脈，節節寸進，補則當損之，寡而當益之，若滿池秋水，平流溪澗之下也。不溫不燥，不急不緩，是為正途。間或斷穴跳躍，或隔脈飛生，比如高崖飛瀑，鄰峰接流，此入魔之先兆，切勿急功而冒進，使身受冰炭煎熬。宜鎮意收束，守元玄關，鉛水七周返本，金液九轉還真……”
小娃娃口齒不清，把‘溪澗’念成‘雞澗’，把‘斷穴跳躍’念成‘斷穴叫躍’，隻是除此之外，餘字一絲不差。這是女子一個多月前教給他的玉女峰靈氣運行口訣。難為胡炭在不識字的小小年紀，隻記讀音，竟把拗口的一篇咒語給記得如此精確，不由得人不驚歎。
“到底是胡大哥的兒子。”那女子心想，”胡大哥這麼聰明的人物，生的兒子當然也不會差。”她呆呆的看著漢子的側臉，腦中閃過記憶中的麵容，閃過那兩道溫和而睿智的目光。隻是，眼前人再不是三月前那樣聰敏睿智的模樣了。
眼下，他就跟一個熟睡的嬰兒一樣，他的思想感情，他的記憶，已經被深深封藏起來。
女子閉上眼，心中泛起深深的愧疚，她在心中低聲道：“胡大哥，都怪我，是我害了你……”
她身前的漢子姓胡，叫作胡不為，西北汾州人士，托稱風水，專以招搖詐騙為生。胡不為心本善良，隻可惜命運乖蹇，他在前年除夕時遭遇變故，家破人亡，隻帶著幼子胡炭顛沛流離向南方尋求複生之藥，要解救愛妻。可誰知時運不濟，一路上遭遇了許多坎坷風波，背上一身惡損名聲，還引得黑白兩道江湖人物一路追殺。
女子名叫秦蘇，本是江寧府玉女峰的門下弟子。數月之前，胡不為在逃亡路上遇著秦蘇被奸人暗算欺侮，使計救下了她。當時秦蘇手足被製動彈不得，胡不為萬般無奈，隻得背負著她前往沅州尋找同門，哪知在郊外時，遇著了秦蘇的師傅青蓮神針。青蓮神針剛愎自用，聽信傳言，誤以為胡不為便是殺害她門下六名弟子的元凶，憤而出手，將胡不為的一縷精魂給強行拘攝封藏了。胡騙子便成了現下無知無覺的淒慘模樣。（詳見《亂世銅爐前傳》）
後來，秦蘇在押解途中尋得良機，偷偷放走了胡家父子，並與他們一同逃出沅州。因此時整個南方都陷入動蕩之中，一行人別無他途，隻得選了偏僻的山路，向北進發。
秦蘇是自小上山學藝，對人間之事極為陌生，一路上也不知鬧出了多少尷尬。買東西不知給錢，住客棧不挑地方，帶著老胡小胡進了兩三回黑店，虧得她法術不弱，又佩有防毒防迷的靈珠，幾次危難都能逃脫出來。如是，顛顛簸簸，在道上行了一個多月，秦蘇才慢慢習慣了這樣的生活。
胡不為神魂缺損，無法言語思想，但身體運轉卻絲毫沒有停息，吃喝拉撒，一如往常。他此時便跟一個剛出世的巨大嬰兒一般，需要時時照料。秦蘇這三個月來什麼苦髒羞人之事全都做遍了，給胡不為洗澡換衣，服侍便溺，無一事不讓她羞急交煎。虧得她本就對胡不為生出暗許之意，又兼不明世事，所以才捱下了這麼些苦難。
相較之下，小胡炭倒好照料多了。小娃娃雖然年紀幼小，但自出世以來便多遭磨難，早就習慣了這樣居無定所的流離生涯。不哭不鬧，不挑吃喝，讓秦蘇很是省心。隨著相處日長，秦蘇對一應生活之事漸漸熟習，便有餘裕來教導胡炭的功課了。
三人在鼎州之時，秦蘇便開始教胡炭習字背書，一方麵延循胡不為的教子方法，讓胡炭背誦《大元煉真經》上的咒語口訣，另一方麵，按自身經曆，教胡炭《三字經》和《百家姓》，讓小童辨文識字。
小胡炭記心極佳，頗有乃父風範，幾個月強記下來，倒把《大元煉真經》上的咒語讀音背住了大半。也識得了一二百個文字，隻是過完洞庭湖，沒有父親的誘騙，小孩童便不怎麼愛聽話了，每每讓秦蘇絞盡腦汁對付後才肯上當念書，如不然，按著先前的進度，這整本經書早就該記誦完了。
從彎道拐到直路上來，日光驟然入目。秋日的晨陽仍然還很溫暖，金色的光線明亮奪目，秦蘇閉上眼瞼，片刻後慢慢睜開，才又重新適應了亮光。她默想著心事，便沒怎麼注意道路。
胡炭仍在左一句右一句的零亂背誦，童稚的聲音跳蕩在山野秋草之上。此時念的經文卻轉到《火牛牌》上去了。
“……心宮離火，注神闋上行，漸入風府，不緩不燥，若斷若連，七周而結丸。此時當吊息培本，默念‘天火金光咒’，引動五行入爐中……”
前麵一樣白色的物事引起了胡炭的注意。他停了念誦，睜目呆呆的看著伏在道邊亂草上的一具骨骸。一副精鐵盔甲，扭扭曲曲覆在白骨之上，上麵滿是血跡和凹痕。骨頭被截得不成模樣了，半段尺骨拋在軀體的四尺外，完整的肋骨之下，斷裂的脊椎和脛骨堆在一起。顱骨單獨放著，上麵殘餘的血肉讓露水打濕，重又現出淡紅之色來。
這是一個不幸的生命，死得如此淒慘。
胡炭呆呆看著，默然不語，半晌，忽然搖頭道：“陰陽為炭兮，萬物為銅，唉！”這一聲歎息，拉得又慢又長，把胡不為的語氣模仿得惟妙惟肖。秦蘇猛然一驚，從沉思中醒轉過來，聽胡炭還在搖頭荒腦的說話：“連禽獸都活不下去，人更沒法子了，這個世界，可怎麼了得！”語氣稚嫩，可是一番老氣橫秋的語調，卻跟他爹學得一模一樣。
原來，數月前山中行路，父子倆偶然遇見一副猿猴新鮮的殘骨，胡不為忽然發興，借著故人單嫣說過的詩句喟歎一番。當時胡炭便記住了，現下一字不漏的學來，直讓秦蘇錯愕。
“骨，骨頭，這是白骨。”胡炭伸一支手指，指點著那副軍士的骨殖，滿臉嚴肅。當日胡不為把這個字教給了他，讓他印象深刻。秦蘇抬目看去，遠遠的數十丈外，泥石坍塌，巨大的山石埋在泥土之間，把狹窄的山路都給堵住了，道路邊一片淩亂，槍支，鐵甲扔得四處都是，一麵繡著‘戍’字的軍旗披在道上，星星點點的血跡染紅了竹製的旗杆。
秦蘇皺著眉頭，看到衰草叢中，許多新鮮的人類殘骸掩藏其間，長長的一斷道路，處處有不成形狀的盔甲器物和人骨。許多斷頭的軀體垂落在陡坡上。可以想知，不久前這裏發生了一場慘烈屠殺，而且施暴者嗜食血肉，竟把幾十人給吃得幹幹淨淨！
“難道是妖怪？”秦蘇想道。她忍住惡心，警戒的抬頭看看四周。天空一碧，草葉微響，鷓鴣在山坡上緊一聲慢一聲的鳴叫。這隻是一個普通的山野清晨，寧靜而安詳，並沒有什麼異樣。正看著，幾行足印又引起了她的注意。
這群雜亂的印記從來路上一直走到這裏，踩到了旗布上，把前方的泥土踩得稀爛，又一路翻過數十丈外堵路的泥石，辟成一處缺口往前去了。奇怪的是，這些足跡兩兩並攏，似乎行者常常把雙腿並立一起，站一步，走一步，站一步，又走一步。
秦蘇心中疑惑，不知道這些人為什麼這樣走路。按著腳印判斷，這些人從這裏經過，停留勘察了一番，又向前走了。
秦蘇屏著氣息查看片刻，被許多慘不忍睹的屍骨觸動了心神，不敢在此地多作停留，略略掃過一眼，便催動騾子，向前走去。
那道缺口是後來開成的，塌下的泥塊原本填滿了十餘丈長的道路。也不知是誰有這樣的大力，竟然在這樣的絕路上硬生生的挖出一條可容人通過的窄窄細道來。秦蘇心中驚駭，牽著騾子過去，眼看著腳下泥石間許多血肉模糊的軀體，也不知這堆泥土中埋住了多少性命。
她忍住驚懼，目不斜視，跨過了一具又一具屍身。
十多丈長的道路，讓她走得汗水淋漓，直到重新翻上騾背，秦蘇才敢長長吐氣。這如同煉獄般的殺人現場，她是怎麼也不願多呆了，策動騾子，一路小跑，翻過前方的高坡，又一路急奔下去。
仿佛身後有催命的餓鬼，秦蘇不敢稍停，白著臉猛趕了二三十裏路，眼見著前方是一處關隘，似是人工堆成，心想該當有人居住，這才放下心來。