綺琴，是麗水沈家人，原來叫湘碧。從小就沒了父親，然而心地敏慧，十分聰明，並且姿容豔冶，娟秀清麗，善於作詩填詞，精通音律。她的母親把她當做掌上明珠一般疼愛，給她選取夫婿很是挑剔，因此，到了十七歲了，還沒有許配人家。
鄰居有個宋媼，到了她家，見到綺琴就嘖嘖稱讚，說：“阿姐如此苗條，要是老身是男子，得不甘願為情而死嗎？”
沈母就笑著道：“你給我物色一個好女婿來啊！”
宋媼拍掌說道：“乘龍快婿就在眼前，何必要到處去找呢？”
沈母道：“你說的是韓生嗎？我向來也知道他很有才學，隻是他家中貧寒，這可怎麼著？”
宋媼道：“哪有人會長久貧賤的，看韓生的誌氣，將來不是大富大貴的人嗎？”
韓生名叫韓泰瞻，是當地的名士，剛好在沈家坐館，原本也已娶過妻子，可是妻子已病死，他斷弦已有一年多了。
沈母就和她的兒子商量，兒子道：“能得像韓生一樣的人，倒也不錯了！然而，他家一切活兒都得親自動手，隻怕阿妹過不慣。”
沈母也很猶豫，綺琴剛好到來，聽到了他們的對話。從此之後，每天都早早起來，很晚休息，凡是洗衣做飯等各種家務，都自己親自動手，從不倦怠。
兄嫂明白了她的心思，就告訴沈母，沈母才下定決心。請宋媼過來，讓她去向韓生示意。
韓生本來對綺琴深有情意，忽然聽到這樣的消息，真是歡喜若狂，可擔心事情發生什麼變故。
此前，綺琴把自己佩戴的漢玉拱璧，托付宋媼幫她拿去給工匠雕琢一對鳳凰在上麵。
宋媼聽了韓生的話，就回去把壁玉拿來，假說是綺琴所贈，說：“這就是定情之物了。”
於是，又要得進去回複綺琴，見到了她，就說已把壁玉贈送給韓生了。
綺琴吃驚不小，責怪道：“事情要是不成，這可怎麼辦？”就叫婢女繡春前去把壁玉索要回來，繡春是綺琴向來親近的人，就跪下說道：“這事我給小姐想過了，像韓生的為人，難道會負約嗎？現今要是去拿回來，不將讓韓生心寒，而又傷阿母的心意嗎？”
聽了繡春的話，綺琴才隱忍下來。
然而，從此韓生和綺琴有什麼需要，就讓繡春在兩人之間來往。
綺琴善於吹簫，曾在燈下填了一闋《鳳凰台上憶吹簫》詞，到了最後一句，把筆放下了好幾次，反複推敲，覺得還是有些不合適，就把草稿封好，交付給綺琴，說：“這首詞還有一個字，感覺總有點不好，你給我去請教一下韓生，看他的意思如何？”並叫她帶著一個手爐去給韓生。
繡春到了書齋中，傳達綺琴的意思，把詞交給韓生，韓生展開來看，稱讚不已，拿起筆來，更定了其中不合適的字。
接著，兩眼看著繡春，似乎有一種難以抑製的衝動。
繡春嗔怪道：“你不認得我嗎？”
韓生道：“你肌膚如雪，雲鬢黑亮，夜裏看著你，覺得比白天還要好看。他日要是能天從人願，你也能跟隨小姐嫁給我嗎？”
繡春雙頰泛上紅暈，低頭拈弄著衣帶，說不上話來。
韓生不覺神魂激蕩，一下把繡春攬過來，抱在懷裏。
繡春原本也想跟隨綺琴作為陪嫁一起嫁給到夫家去，然而，不想這樣輕薄相從，支撐推拒，說：“要是這樣，我隻有一死而已！”
韓生見她不願意，也不忍心，就把她放了。
繡春逃脫了，就走了，後麵，也不再常來了。
韓生當時已委婉地告訴了父母，想要娶妻了。
距離城裏二十裏的地方，有一家姓鼓的富有人家，家裏的女兒，也生得柔婉豔媚，韓生的父親又被媒人誘惑，羨慕他家的嫁妝豐厚，就決心去提親。
韓生不願意，而他的父親一口說定了，並一通道理，說得冠冕堂皇，容不得韓生反駁，韓生也才不敢說什麼。
已定好迎親的日子了，綺琴才知道，整天失魂落魄，也懶得梳妝打扮，毫無精神地躺在床上。
沈母來安慰她，說：“我兒為何如此灰心？韓生雖然背棄盟約了，除此之外，難道就沒有好的了嗎？”
綺琴哭泣著說：“阿母的話不敢不聽，可是玉佩已送到他手裏，不能再拿回來了。”
沈母才知道前麵的事，也知道綺琴不能一下讓綺琴轉變過來，得有一個過程，就暫時囑咐繡春好好看視，慢慢地勸說她。
幾天後，綺琴勉強起來，梳妝打扮，叫繡春去煮茶來喝，等繡春把茶水端來的時候，綺琴也不見了。
一個小婢女說：“剛才見小姐到後園去了。”
繡春立即跟進去，則看見綺琴已在池塘中，快要死去了，繡春來不及多想，一下也跳了進去，小婢女在旁邊大聲呼號，家人一起跑來，想救上她們來，已來不及了。
沈母痛失愛女，早晚傷心，沒多久也死了。