周美人的龍鳳子滿周歲，回寺廟還願，佛塑金身。眾多嬪妃陪同，想著上香求子，有皇子的，想著求保平安。
太後身體抱恙，懿旨命仕芸率眾前往。仕芸一貫不喜熱鬧，原本想著借口推辭。不想除去懿旨，還多出了一道聖旨，她不得不去。
當日，旌旗招展，一行人浩浩蕩蕩出發。珠兒第一次出宮，才知天大地大，顯得尤為興奮，問個不停。仕芸遙望日頭，推測時辰。
寺廟早做了準備，焚香祈福，按部就班，諸事順利。未做長時間停留，啟程回宮。
大事情發生在回來的途中。砂石滑坡，樹木擋住去路，車轅不得前行。時當寒日，少有雨水，泥土凍結，何來滑坡的砂石。仕芸滿腹疑慮，命人清除路障。
這時，隊伍尾部傳來騷亂。仕芸牽著珠兒的手，前去探看究竟。隻見一個乞丐跪在地上，朝著嬪妃乞討。
乞丐渾身惡臭，衣衫襤褸，手持木棍，端著破碗。德妃未下車轅，施舍食物。周美人同樣，隔著窗口，舍了首飾。嬪妃們唯恐避之不及，掩著麵紛紛逃遁。乞丐捉住成貴妃的腳踝，引得一聲尖叫。成貴妃抬腳就踢，還命宮人驅逐，棒喝。
仕芸嗬斥：“成貴妃，我們姐妹剛剛去過寺廟，拜過佛，多少生出慈悲心，何必對著可憐人發威！”
“可憐不可憐，與我何幹，惹到本宮，絕不輕饒！”成貴妃低聲吩咐宮女繼續。
乞丐似乎還有些癲狂，追著嬪妃跑，一會兒踩踏裙裾，一會兒拉扯衣袖。大公主藍兒和三公主玨兒拿起樹條抽打，驅趕。惠兒哀求她們不要打了。
珠兒覺得好玩，要去近前看。仕芸嗅到了危險，攥緊珠兒的手不放。珠兒望見母親的嚴肅樣子，乖乖地站著不動。山野荒郊，少有人煙，哪裏冒出來的乞丐。仕芸警惕地望著乞丐。
忽然，乞丐跌倒，一路朝著仕芸爬過來，高舉起破碗。小娥掏出銀兩，遞上。仕芸拿過銀兩，遲遲未落進破碗中。乞丐渾身汙穢不堪，一雙黑黢黢的手，可是指甲縫隙裏卻極其幹淨。無需多望，仕芸便認出這雙再熟悉不過的大手，險些失聲喊出來。
幾乎同時，珠兒也認出了乞丐。“娘親，他是……”
“住口！不許說！”仕芸揣起了銀兩，解下了披風，披在“乞丐”身上。
珠兒摘下了帽子，捧在手裏，跪在了地上。“大惡棍變大乞丐，小惡棍變小乞丐！太好玩了！”一旁，碩兒不聽德妃的勸阻，跳下車，跟著珠兒滿地爬。
仕芸疾步朝著前方走，越過路障。待到望見張力本，她還是不能安心，故作驚訝地問：“張衛尉，你也是來上香拜佛的嗎？”
“見過芸貴妃！”張力本下馬行禮。“微臣是奉旨而來！”
仕芸心頭發緊，畢竟宮中隻剩下瑉兒一個皇子。如果皇上在此地生出意外，就是改朝換代的風雲之變。“不知道，表姐夫是奉誰人的旨？”
“當然是皇上的旨意？”
“是何旨意？”想到趙豐年正在瑉兒身邊授課，仕芸心神穩了許多。即便生出變故，有趙豐年在，一切還有轉機。
“回稟芸貴妃，護駕！”
“可是皇上在哪裏啊？”仕芸邊說，邊朝著左右望。一麵是高山樹林，一麵是懸崖峭壁。
“難道貴妃沒有見到皇上？！”張力本被問住了，大手一揮，樹林裏跑出不少衛士。
仕芸望見李鐵柱和王大倉，心才算放下。“皇上很好！”
皇上並不好。成貴妃收集來一大桶的排泄物，整個潑在劉啟恒得身上。鑒於狼狽的程度，劉啟恒咬緊牙關，不好表明身份。
黃祠堂。
太後得知此事，責備著劉啟恒。“皇上私自出宮，孤身涉險！給不軌的人以口實，給藏匿禍心的人以機會？你不是三歲的黃口小兒，難道不知道其中利害關係嗎？皇上啊，你是千金之軀，萬金之體，牽一發動全身。皇上就是江山，就是社稷！今日，皇上至於江山社稷不顧，去荒郊野外，嬉戲嬪妃！到底為何？！”
“母後息怒，皇兒隻是效仿莊子試妻！”劉啟恒說。
“試妻？！籠絡人心還來不及，你竟然反其道行之！皇上是想要人人自危，疏遠皇上。皇上糊塗啊，真是要做寡人嗎？”
“母後放心，沒有誰認出朕，也沒有人知道。”
“沒有人知道？哀家是怎麼知道的！要想人不知除非己莫為。現在別說皇宮，恐怕全京城都甚囂塵上了！”太後說得激動。
“朕就是和嬪妃們做個無傷大雅的遊戲！”
“皇上，你多大了，你還以為自己是珠兒的歲數嗎？做遊戲……祖宗，皇上還是跪得的！今夜皇上就在祖宗麵前好好認錯吧！”說完，太後甩袖離開。
仕芸望著太後走遠，才進到祠堂。劉啟恒正盤腿坐在蒲墊上，聽到身後響動，以為太後去而又返，趕忙跪直了身體。他不是懼怕，而是擔心把太後氣出病來。今天，他屬實做得不妥當。