我們再返回去看看放射性元素是怎樣被發現和被認識的。其實在放射性物質研究之初，人們就注意到了許多放射性氣體。
1899年，在加拿大麥克吉爾大學，一位名叫歐文的教授發現，放射性元素釷的放射性並不穩定。他做了一個比較研究，先將釷放在一密閉器皿中，它的放射性強度並不變，然後再將釷放在一敞開的器皿中，表麵的空氣會影響它的放射性強度。他想，很可能從釷中分解出了一些氣體物質，因此他給這些設想的氣體起了一個名字，叫“釷射氣”。
大約就在同時，居裏夫婦發現，空氣與鐳的化合物相接觸後也產生了放射性。對此，德國科學家道恩分析道，鐳不斷地發散著具有放射性的氣體，為此他將這種放射性氣體叫做“鐳射氣”。
盧瑟福和索迪研究了鐳射氣，發現這些氣體也在不斷消失，可是消失的氣體變成了什麼呢？
1902年，索迪回到了英國，見到了拉姆塞。拉姆塞是一個有名的化學家，他先與著名的科學家瑞利一起發現了惰性元素氬，後來又獨自發現了氦。氦曾經被天文學家們從太陽觀測中發現，但拉姆塞則首先在地球上發現了它。由於拉姆塞實驗技術精湛，他又測定了氬與氦的原子量，確定了它們在元素周期表中的位置。此後拉姆塞與他的助手合作發現了氪、氖和氙。由於他在惰性元素上的開創性研究，他於1903年被封為爵士，並於1904年獲得諾貝爾化學獎。
由於拉姆塞對惰性元素非常熟悉，當索迪回到英國與拉姆塞一起做放射性研究時，拉姆塞幫助索迪證實，鐳輻射出的α粒子，也就是氦離子。進一步的研究，拉姆塞又發現所謂“釷射氣”和“鐳射氣”是同一種物質，並且是一種新元素，即氡。在為新元素命名時，人們叫它“Radon”，意思就是“鐳射氣”。這也是被發現的第四個天然放射性元素。當然最先發現氡元素的是道恩，而測量它的原子量的還是拉姆塞，但這是比較晚的事了。
這一時期，科學家們對“射氣”還是非常有興趣。例如，1900年，克魯克斯發現在提取鈾時，可以產生一些氫氧化鐵，這些氫氧化鐵具有放射性。克魯克斯認為，其中可能含有不溶的固體物質，這種物質具有放射性。雖然未能提取出來，為了稱呼上的方便，克魯克斯叫它UX（實際是釷-234），意思是從鈾中發現的未知物。有趣的是，溶解於碳酸銨溶液中的鈾卻無放射性。與克魯克斯同時，貝克勒爾也觀察到了這種現象。貝克勒爾發現，過了一年，殘渣的放射性消失了，但原來溶解在碳酸銨中的已消失掉放射性的鈾又恢複了放射性。這是怎麼回事呢？是放射性物質在捉迷藏，還是在搞惡作劇呢？