料的功能(作用)一樣，能不能用一種價格較低的材料代替呢?他開始考慮為什麼要用石棉板?其作用是什麼?經過調查，原來汽車裝配中的塗料容易漏灑在地板上，根據美國消防法規定，該類企業作業時地板上必須鋪上一層石棉板，以防火災。麥爾斯弄清這種材料的功能後，找到了一種價格便宜且能滿足防火要求的防火紙來代表石棉板。經過試用和檢驗，美國消防部門通過了這一代用材料。這就是價值工程史上有名的“石棉事件”。
麥爾斯從研究代用材料開始，逐漸摸索出一套特殊的工作方法，把技術設計和經濟分析結合起來考慮問題，用技術與經濟價值統一對比的標準衡量問題，又進一步把這種分析思想和方法推廣到研究產品開發、設計、製造及經營管理等方麵，逐漸總結出一套比較係統和科學的方法。1947年，麥爾斯以《價值分析程序》為題發表了研究成果，“價值工程”正式產生。
價值工程首先在美國得到廣泛重視和推廣，由於麥爾斯《價值分析程序》的發展，1955年價值工程傳入日本後，他們把價值工程與全麵質量管理結合起來，形成具有日本特色的管理方法，並取得了極大成功。我國運用價值工程是70年代末開始。1984年國家經委將價值工程作為十八種現代化管理方法之一，向全國推廣。1987年國家標準局頒布了第一個價值工程標準《價值工程基本術語和一般工作程序》。
價值工程是一種用最低的總成本可靠地實現產品或勞務的必要功能，著重於進行功能分
析的有組織的活動。價值的表達式為：
價值(V)=功能(F)成本(C)
這裏所講的價值是指某種產品(勞務或工程)的功能與成本(或費用)的相對關係，也就是功能與成本的對比值。功能是指產品的用途和作用，即產品所擔負的職能或者說是產品所具有的性能。成本指產品周期成本，即產品從研製、生產、銷售、使用過程中全部耗費的成本之和。衡量價值的大小主要看功能(F)與成本(C)的比值如何。人們一般對商品有個“價廉物美”的要求，“物美”實際上就是反映商品的性能，質量水平；“價廉”就是反映商品的成本水平，顧客購買時考慮“合算不合算”就是針對商品的價值而言的。
價值工程的主要特點是：以提高價值為目的，要求以最低的壽命周期成本實現產品的必要功能；以功能分析為核心；以有組織、有領導的活動為基礎；以科學的技術方法為工具。提高價值的基本途徑有5種即：
(1)提高功能，降低成本，大幅度提高價值
F↑C↓=V↑↑
(2)功能不變，成本降低，提高價值
F→C↓=V↑
(3)功能有所提高，成本保持不變，從而提高價值
F↑C→=V↑
(4)功能略有下降，成本大幅度降低，從而提高價值
F↓C↓↓=V↑
(5)以成本的適當提高換取功能的大幅度提高，從而提高價值
F↑↑C↑=V↑
麥爾斯在長期實踐過程中，總結了一套開展價值工程的原則，用於指導價值工程活動的各步驟的工作。這些原則是：(1)分析問題避免一般化，概念化，要作具體分析。(2)收集一切可用的成本資料。(3)使用最好、最可靠的情報。(4)打破現有框框，進行創新和提高。(5)發揮真正的獨創性。(6)找出障礙，克服障礙。(7)充分利用有關專家，擴大專業知識麵。(8)對於重要的公差，要換算成加工費用來認真考慮。(9)盡量采用專業化工廠的現成產品。(10)利用和購買專業化工廠的生產技術。(11)采用專門生產工藝。(12)盡量采用標準。(13)以“我是否這樣花自己的錢?”作為判斷標準。這13條原則中，第1條至第5條是屬於思想方法和精神狀態的要求，提出要實事求是，要有創新精神；第6條至第12條是組織方法和技術方法的要求，提出要重專家、重專業化、重標準化；第13條則提出了價值分析的判斷標準。
1基本應用步驟
價值工程已發展成為一門比較完善的管理技術，在實踐中已形成了一套科學的實施程序。這套實施程序實際上是發現矛盾、分析矛盾和解決矛盾的過程，通常是圍繞以下7個合乎邏輯程序的問題展開的：(1)這是什麼?(2)這是幹什麼用的?(3)它的成本多少?(4)它的價值多少?(5)有其他方法能實現這個功能嗎?(6)新的方案成本多少?功能如何?(7)新的方案能滿足要求嗎?順序回答和解決這七個問題的過程，就是價值工程的工作程序和步驟。即：選定對象，收集情報資料，進行功能分析，提出改進方案，分析和評價方案，實施方案，評價活動成果。2選定對象
價值工程對象選擇的原則是，在生產經營上迫切要求改時，同時在改時功能、降低成本上有較大潛力的，選擇對象的方法常用的有經驗分析法，ABC分析法，百分比分析法。
3搜集情報資料
圍繞選定對象，收集各方麵資料。價值工程成果大小，在一定程度上取決於情報收集的數量、質量和是否及時。
4進行功能分析
功能分析是價值工程的核心。功能分析一般包括功能定義，功能分類，功能整理，功能評價4個步驟。
5提出、分析和評價分案
經過功能分析和評價，明確了奮鬥目標，價值工程活動的參加者應當在充分地運用情報資料的基礎上，盡可能從各種角度提出方案，以便篩選出最優方案提交實施，製定方案的基本步驟有二個：提出改進方案；評價選出最佳方案。
6實施方案
排出實施計劃，提出工作內容，落實進度要求，還要製訂質量要求。驗收標準，以及明確責任單位。
7評價活動成果
方案實施後，經過一段時間的應用，應由主管業務機構對成果進行評價、鑒定，以成果的經濟效益、社會效益的評價為主。
8主要應用領域
價值工程雖然起源於材料和代用品的研究。但這一原理很快就擴散到各個領域，有廣泛的應用範圍，大體可應用在兩大方麵：一是在工程建設和生產發展方麵。大的可應用到對一項工程建設，或者一項成套技術項目的分析，小的可以應用於企業生產的每一件產品，每一組部件或每一台設備，在原材料采用方麵也可應用此法進行分析，具體做法有：工程價值分析，產品價值分析，技術價值分析，設備價值分析，原材料價值分析，工藝價值分析，零件價值分析和工序價值分析等等。二是在組織經營管理方麵。價值工程不僅是一種提高工程和產品價值的技術方法，而且是一項指導決策，有效管理的科學方法，體現了現代經營的思想。在工程施工和產品生產中的經營管理也可采用這種科學思想和科學技術。例如：對經營品種價值分析，施工方案的價值分析，質量價值分析，產品價值分析，管理方法價值分析，作業組織價值分析等。