然而，關於快樂最重要的一項發現在於：快樂並不在於任何像是財富、健康甚至社群之類的客觀條件，而在於客觀條件和主觀期望之間是否相符。如果你想要一輛牛車，而你也得到了一輛牛車，你就會感到滿足。如果你想要一台全新的法拉利，而得到的隻是一台二手的菲亞特，你就感覺不開心。正是因為如此，不管是中樂透還是出車禍，對人們的幸福感並不會有長期影響。一切順利的時候，我們的期望跟著膨脹，於是就算客觀條件其實改善了，我們還是可能不滿意。而在一切不順的時候，我們的期望也變得保守，於是就算又碰上其他的麻煩，很可能心情也不會更低落。
你可能會覺得，這一切不就是老生常談嗎？就算沒有這群心理學家、什麼問卷都沒做，我們也早就知道了。就像千年之前，先知、詩人和哲學家也早就說過，重要的是要知足，而不是一直想要得到更多。隻不過，看到現代研究用了這麼多數字和圖表，最後得出和古人相同的結論，其實感覺還是不錯。
正因為人類的期望如此重要，想要了解快樂這件事的曆史，就不能不檢視各種期望的影響。如果快樂隻受客觀條件影響（例如財富、健康和社會關係），要談快樂的曆史也就相對容易。但我們知道快樂有賴於主觀的期望之後，曆史學家的任務也就更為艱巨。對現代人來說，雖然有各種鎮靜劑和止痛藥任我們使用，但我們越來越期望能得到舒適和快感，也越來越不能忍受不便和不適。結果就是我們感受到的痛苦程度可能還高於我們的先人。
這種想法可能很難理解。這裏的問題在於，我們的心理深深埋藏著一個推理的謬誤。在我們試著猜測或想象其他人有多快樂的時候（可能是現在或過去的人），我們總是想要設身處地去想想自己在那個情況下會如何感受。但這麼一來，我們是把自己的期望放到了別人的物質條件上，結果當然就會失準。現代社會豐饒富裕，我們很習慣每天都要洗澡更衣。但在中世紀，農民好幾個月都不用洗澡，而且也很少會換衣服。對現代人來說，光是想到要這樣生活，就覺得真是臭到要命、髒到骨頭裏，完全無法接受。隻不過，中世紀的農民似乎一點都不介意。這種衣服長時間沒洗沒換的觸感和氣味，他們早就已經習慣。他們並不是因為太窮而無法負擔換洗衣服，而是壓根兒就沒有這種期望。於是，至少就衣服這一件事來說，他們其實很滿足了。
如果真的想想，這其實也不足為奇。畢竟，像是人類的表親黑猩猩也很少洗澡，更從來沒換過衣服。而我們的寵物貓狗也不是天天洗澡更衣，但我們也不會因此就討厭它們，而是照樣拍拍它們、抱抱它們，甚至還抱起來親。就算是在富裕的社會裏，小孩通常也不喜歡洗澡，得花上好幾年的教育和管教，才能夠養成這種理論上應該很舒服的習慣。一切都隻是期望的問題而已。
如果說快樂要由期望來決定，那麼我們社會的兩大支柱（大眾媒體和廣告業）很有可能正在不知不覺地讓全球越來越不開心。假設現在是5000年前，而你是一個住在小村子裏的18歲年輕人。這時全村大概隻有50個人左右，老的老、小的小，身上不是傷痕皺紋遍布，就是稚氣未脫，很有可能就會讓你覺得自己真是好看，因而滿是自信。但如果你是活在今日的青少年，覺得自己長相不怎麼樣的可能性就要高多了。就算同一個學校的人都輸你一截，你也不會因此就感覺開心。因為你在心裏比較的對象是那些明星、運動員和超級名模，你整天都會在電視、臉書和巨型廣告牌上看到他們。
有沒有可能，第三世界國家之所以會對生活不滿，不隻是因為貧窮、疾病、腐敗和政治壓迫，也是因為他們看到了第一世界國家的生活標準？平均來說，埃及人在前總統穆巴拉克的統治下，死於饑餓、瘟疫或暴力的可能性遠低於在古代法老拉美西斯二世（Ramses II）或埃及豔後克麗奧佩特拉統治的時期。對大多數埃及人而言，這根本是有史以來物質條件最好的時刻。在2011年，理論上他們應該要在大街上跳舞慶祝，感謝安拉賜給他們這一切的財富才對。然而，他們反而是滿懷憤怒，起身推翻了穆巴拉克。原因就在於，他們比較的對象不是古代的法老王，而是同時代的美國總統奧巴馬。