貝萊近乎抽搐地猛吸著氣，同時滿心歡喜地想到，自己又回家了，一切的未知數和威脅也隨之消失了。
這就是總會發生的那件事。他再度把大城視為子宮，每次回到裏麵，照例欣慰地大大鬆了一口氣。他明明知道人類必須鑽出這個子宮，降生到世上，可是自己為何總是離不開它？
難道事情一定會這樣嗎？難道說，即使他引領無數群眾走出大城，離開地球，飛入星際，到頭來自己卻無法成行？難道隻有待在城內，他才會感到舒適自在嗎？
他咬緊牙根——這些胡思亂想根本沒用。
他回過神來，對機器人說：“小子，你是不是搭車來到這兒的？”
“是的，主人。”
“車子哪兒去了？”
“主人，我不知道。”
貝萊轉向那名警衛。“警官，這機器人是兩小時前搭車來此地的，送他來的那輛車去了哪裏？”
“報告長官，我值勤還不到一小時。”
老實說，這真是個蠢問題。無論那輛車裏有些什麼人，他們都不知道機器人需要多久才能找到他，所以當然不會在此等候。貝萊曾動念想要打電話，但想必他們會叫他搭乘捷運，那樣一定更快。
他之所以猶豫不決，唯一的原因是機·吉洛尼莫在他身邊。他不希望帶著機器人一起登上捷運，但滿街都是對機器人充滿敵意的群眾，他又絕對不能讓它自己走回總部。
他處於進退維穀的窘境，而毫無疑問，這是局長有心刁難他。無論是不是上班時間，隻要聯絡不上他，局長就會很不高興。
貝萊說：“走這邊，小子。”
這座大城占地五千餘平方公裏，人口數遠超過兩千萬，而大眾運輸全靠總長四百多公裏的捷運帶，以及幾百公裏的支線緩運帶。這個繁複的交通網上下共有八層，此外再加上數以百計、大小不一的轉接點。
身為便衣刑警，理當熟悉所有的交通路線，這點貝萊絕不含糊。如果將他蒙上眼睛，帶到大城任何一個角落，等到重見光明，他一定能毫無困難地前往另一個隨機指定的地點。
因此毫無疑問，他當然知道怎樣回到總部。然而，總共有八條路線可供選擇，此時到底哪條最不擁擠，他一時之間還拿不定主意。
但他隻遲疑了一下子，隨即作出決定，說道：“跟我走，小子。”機器人便溫馴地跟在他後麵。
他們跳上附近的一條支線帶，貝萊立刻抓住一根微溫的白色扶杆——它的特殊質地讓人握起來輕鬆而舒適。貝萊不想坐下，因為並不會搭乘太久。機器人則是直到貝萊揮手示意，才學著他也握住那根杆子。其實它大可什麼也不抓，仍舊不難保持平衡，可是這麼一來，就可能會有人站在他們中間，貝萊可不想冒這個險。此時此刻，這個機器人由他負責照顧，萬一機·吉洛尼莫出了任何事，大城政府蒙受的損失都要由他來賠償。
這條支線帶上的乘客雖然不多，但人人都無可避免地向機器人投以好奇的目光。貝萊則擺出一副高官的模樣，一一回瞪眾人，令他們個個不安地別過頭去。
不久之後，這條支線眼看就要和普通路帶交會，速度也剛好和最接近的路帶一致，因此完全沒有必要減速。貝萊做了一個手勢，領著機器人下了支線帶。由於上方不再有防護罩，他一踏上那條最近的路帶，便感到一陣強風襲來。
他傾身向前，駕輕就熟地對抗著強風，並舉起一隻手臂擋在眼睛的高度。然後，他跨越一條條越來越慢的路帶，一路朝捷運交點跑過去，接著再跨越一條條越來越快的路帶，一路跑到捷運旁邊的高速路帶上。
這時，他聽到幾個青少年大喊“機器人！”，立刻料到將會發生什麼事（別忘了，他自己也經曆過這種年齡）。一群青少年——可能兩三個也可能五六個——會在幾條路帶之間跳來跳去，而機器人遲早會被絆倒，當啷一聲跌到路帶上。事後如果鬧上法庭，被捕的青少年便會堅稱是機器人向他撞過來，真正威脅交通安全的是機器人——於是一定會被釋放。
至於機器人，事發當時它根本無法自衛，而事後也不能出庭作證。
貝萊趕緊采取行動，擋在機器人和最前麵的年輕人之間。然後，他橫步跨到速度高一級的路帶上，同時高舉手臂，仿佛為了對抗更強的風力，其實是要在那個年輕人毫無準備之際，將他推向低一級速的路帶。年輕人慘叫了一聲“嘿！”，馬上摔個狗吃屎，他的同伴趕緊重新評估形勢，隨即一舉作鳥獸散。
貝萊發號施令：“小子，上捷運帶。”
由於在無人陪伴的情況下，機器人不得自己登上捷運，所以機·吉洛尼莫稍微遲疑了一下。然而，貝萊的命令相當堅決，它不得不照做。好在貝萊立刻跟上去，這才解除了機器人的心理壓力。
貝萊將機·吉洛尼莫推到自己前麵，硬生生擠過站在底層的人群，來到了乘客較少的上層。他一隻手抓住扶杆，一隻腳牢牢踩著機器人的腳掌，同時忙著再次以怒目驅散好奇的眼光。
走了十五公裏半的路程之後，終於來到警局總部附近，貝萊下了捷運，機·吉洛尼莫緊跟在後——自始至終，它未被任何人摸一摸或碰一碰。貝萊將毫發無損的機器人帶到警局門口，換回一張收據。他仔細檢查了收據上的日期、時間以及機器人序號，這才將它放進皮夾裏。今天稍後，他還得確認電腦已經記錄了這個交接手續。
現在，他就要去見局長了。貝萊自認很了解他，這位局長嚴厲無比，而且將貝萊過去的功績通通視為大逆不道。無論貝萊出了什麼差錯，都會是遭到降級的最佳理由。
03
局長名叫威爾森·魯斯，他在兩年半前接下這個職位。當時，那宗太空族謀殺案所引起的軒然大波總算逐漸平息了，在情勢許可後，前任局長朱裏斯·恩德比第一時間辭職求去。
貝萊自己從未真正適應這個改變。朱裏斯雖然有許多缺點，但他除了是貝萊的上司，還有另一重朋友的身份。相較之下，魯斯卻隻是上司而已，他甚至沒有大城血統，起碼不是這個大城，他是從外地空降而來的。
魯斯有著中等身材，既不特別高，也不特別胖。不過，他的腦袋相當大，似乎壓得他的脖子微微向前傾。這使得他整體而言堪稱“厚重”。厚重的身軀配上厚重的頭顱，就連他的眼皮都很厚重，幾乎遮住一半的眼睛。
任何人第一次見到他，都會覺得他還沒睡醒，其實他永遠眼觀四麵，耳聽八方。這一點，在魯斯接掌這個職位之後，貝萊很快就發現了。打從那時起，貝萊從未幻想魯斯會喜歡他，更不曾幻想自己會喜歡這位新長官。
“貝萊，你為什麼總是那麼難找？”魯斯的口氣並不算壞——他一向如此——但也絕不能算高興。
貝萊盡可能以恭敬的口吻回答：“局長，我今天下午休假。”
“是啊，這是你身為C7級的特權。但你總該知道有‘隨身波’這種東西吧？總該知道它能讓你隨時隨地收到官方訊息吧？即使並非上班時間，你也應該隨時待命。”
“這點我非常了解，局長，可是如今，隨身波不離身這類規定已經不存在了。無論我們帶不帶，反正一定能被找到。”
“在大城之內，的確，但你剛剛卻在城外——難道我搞錯了嗎？”
“你沒搞錯，局長，我確實在城外。可是也沒有任何規定，要求我在那種情況下，必須攜帶隨身波。”
“所以說，你在用法規條文當護身符？”
“是的，局長。”貝萊心平氣和地說。
局長站了起來，顯得威風凜凜，隱隱散發著懾人的氣魄，然後，他一屁股坐到辦公桌上。想當初，恩德比曾在辦公室牆上開了一扇窗，如今早已封死，而且重新粉刷過，於是在這個封閉（因而更加溫暖舒適）的空間中，局長的身形看起來更為巨大。
他並未提高音量，繼續說：“貝萊，我想你是仗著地球對你的感激，這才有恃無恐。”
“我之所以有恃無恐，局長，是因為我在工作上全力以赴，而且完全遵守規定。”
“但你仗著地球對你的感激，一再扭曲那些規定的精神。”
這回貝萊並未回答。
局長又說：“大家都認為，三年前你偵辦薩頓的謀殺案，表現十分出色。”
“謝謝你，局長。”貝萊說，“而我相信，這件案子最後導致太空城從地球上消失。”
“沒錯，這一點，贏得地球各個角落的掌聲。而兩年前，你在索拉利的表現也被公認為可圈可點——別急，我正要說，這導致了太空族世界主動修改和我們的貿易條約，結果對地球極為有利。”
“我相信這些都有案可查，局長。”
“結果，你就變成了一個大英雄。”
“我從未這麼說。”
“你每破一案就升一級，短時間內竟連升兩級。而你在索拉利的事跡，甚至改編成了超波劇。”
“那出戲並未獲得我的許可，而且違反我的意願，局長。”
“雖然如此，它還是把你塑造成了英雄。”
貝萊聳了聳肩。
局長等了幾秒鍾，並未等到貝萊開口回應，便徑自說下去：“可是過去這兩年，你並沒有什麼重大貢獻。”
“我最近有什麼貢獻，地球當局自然有權質疑。”
“完全正確，而且可能真的質疑過。所以當局知道，你領導了一個城外探險的新興運動，帶著一大群人去玩泥巴，扮演機器人的角色。”
“這些活動都獲得了批準。”
“獲得批準並不代表贏得讚賞，認為你是怪人的群眾可能超過了把你視為英雄的崇拜者。”
“或許，我對自己的看法也正是這樣。”貝萊答道。
“群眾是健忘的，這點眾所周知，在他們心目中，你的怪異行徑很快便會取代你的英雄事跡，所以隻要你犯一點錯，就會帶來嚴重的後果。你所仰仗的聲譽··”
“請容我澄清，局長，我並未仰仗什麼聲譽。”
“好吧，警局覺得你仰仗了那些聲譽。可是那些聲譽救不了你，而我也無能為力。”
有那麼一瞬間，貝萊陰沉的表情中似乎閃現一絲笑意。“局長，我可不希望你冒著丟官的危險，莽莽撞撞對我伸出援手。”
這回輪到局長聳聳肩，並擠出一個同樣飄忽短暫的微笑。“這倒不勞你操心。”
“那麼局長，你跟我說這些到底是為什麼？”
“為了要警告你。我並不想毀掉你，了解吧，所以我至少要警告你一次。你即將卷入一個非常敏感、非常容易犯錯的事件，而我要特別警告你，從頭到尾一點小錯都犯不得。”說到這裏，他終於露出一個如假包換的笑容。
貝萊對那個笑容視而不見，追問道：“你能否告訴我，這個非常敏感的事件究竟是什麼？”
“我也不知道。”
“是否牽涉到奧羅拉？”
“機·吉洛尼莫奉命在必要時可將這點透露給你，但除此之外，我就不知道了。”
“那麼局長，你又如何斷定它是個非常敏感的事件？”
“別忘了，貝萊，你自己就是專破奇案的推理專家。地球司法部明明可以把你叫去華盛頓，就像兩年前派你去辦索拉利上那件案子一樣，可是這回他們卻派專人來找你，這是為什麼呢？而這位司法部的專員抵達之後，聽說無法第一時間見到你，立刻皺起眉頭，顯得不太高興，而且越來越不耐煩，這又是為什麼？你讓自己隱遁半日的決定是個錯誤，這件事我無法替你負責。或許這還不算致命的錯誤，可是我相信，你至少已經邁出錯誤的第一步。”
“然而，你卻繼續耽擱我的時間。”貝萊皺著眉頭說。
“並不盡然。那位司法部的專員正在享用點心——你也知道，地球政府的高官一向不介意接受款待。等到專員吃完，我們再一起開會。我已經派人傳達說你回到警局了，所以你我就繼續等吧。”
貝萊開始耐心等待——他早已心知肚明，那出在他抗議之下照播不誤的超波劇，雖然或許有助於提升地球的地位，卻毀了他在警局的前途。如今在這個扁平的組織中，他活脫一尊突出平麵的立體浮雕，自然而然成為眾矢之的。
沒錯，他一再晉升，獲得越來越多的特權，可是與此同時，他在警局中也累積了越來越多的公憤。因此，他爬得越高，就越容易摔得粉身碎骨。
哪怕隻是犯一點錯··
04
司法部的專員走了進來，四下望了望，隨即走到魯斯的辦公桌後麵，徑自坐下來。身為上級長官，這位專員表現得恰如其分，魯斯則默默選了一個下首的座位。
貝萊繼續站在那裏，竭力壓抑著驚訝的表情。
魯斯好歹應該先提一下，可是他並未那麼做。而為了避免泄漏真相，他剛才說話的時候，顯然還刻意字斟句酌。
那位專員竟然是女性。
其實，這並無任何違背常理之處。任何官員都可能是女性，即使部長也不例外。而警方成員中也不乏女性，甚至有一位女警做到了隊長。
隻不過，無論在任何情況下，除非事先被人告知，誰也不會先做這種心理準備。雖然在過去某些時代，曾有女性擔任行政主管的諸多先例，熟讀曆史的貝萊對這點絕不陌生，可是如今卻不屬於那樣的時代。
她個子相當高，而且此時坐得筆直。她身上的製服和男裝並沒有很大差異，而她的發型和妝容同樣屬於中性。唯有那突出的胸部能讓人一眼看出她的性別，而她絲毫沒有掩飾的意思。
她看起來有四十幾歲，五官端正，輪廓很深。雖然已經明顯步入中年，她的一頭黑發卻看不出任何斑白。
她說：“你就是C7級便衣刑警以利亞·貝萊。”這是一句陳述，後麵並沒有問號。
“是的，長官。”貝萊卻還是照例回答了。
“我是司法部次長拉維尼雅·迪瑪契科，你看起來和超波劇裏麵那個演員不太一樣。”
貝萊最近常常聽到別人這樣說，他公式化地答道：“次長，如果他們找的演員長得太像我，那出戲就不會那麼受歡迎了。”
“我倒不那麼想，你看起來要比那個娃娃臉演員更像硬漢。”
貝萊僅僅遲疑了大約一秒鍾，便決定把握住這個機會——也或許是這個機會令他不忍放棄，總之，他神情嚴肅地說：“次長，您的品位很高。”
她笑了幾聲，貝萊則趁機輕輕吐了一口氣。然後她說：“我也願意這麼想——好啦，你讓我久等到底是什麼意思？”
“沒有人通知我您將到訪，次長，而我今天恰好休假。”
“據我了解，你去了城外。”
“是的，次長。”
“如果我的品位不高，我會說你是那群怪人的一分子。不過，還是讓我換個方式問吧，你是那群狂熱分子的一員嗎？”
“是的，次長。”
“你指望有一天能夠移民星際，在茫茫銀河中找到幾個新世界？”
“次長，或許並非我自己去。我也許年紀太大了，但··”
“你幾歲？”
“報告次長，四十五。”
“嗯，看起來很像。而我，剛好也是四十五歲。”
“您看起來卻不像，次長。”
“看起來比較老，還是比較年輕？”她又笑了幾聲，然後說，“我看咱們別再打啞謎了，你是否在暗示我已經太老，沒機會成為移民先鋒了？”