謝夫人答道：“皇後娘娘，您可沒記錯。這宜寧姑娘頭先流落在外，是國公爺好不容易找回來的。”她跟皇後是一母同胞的姐妹，皇後是她親姐，大她兩歲。因此兩人說話很親昵，“國公爺喜歡得很，還讓陸都督認了她做義女，上了族譜的。”
皇後聽到這裏似乎有了些興趣：“你是陸都督的義女？他本宮是知道的，最不喜歡別人跟他攀親帶故了。”
宜寧跪直了身子，心道恐怕剛才皇後娘娘也沒怎麼把她當一回事兒，不然也不會還沒叫她起身。她雖然是英國公的女兒，卻是庶出的。皇後娘娘麵前坐著的這些，哪個的身份能差了？她倒也不卑不亢，回道：“都督大人是認了小女做義女，不過是父親求來的。都督大人礙於父親的情麵，便也讓小女記入了族譜。”
“那也是難得的。”皇後細細地打量她，雖然不是正經的英國公夫人所生，但真是個美人坯子。細長的頸如天鵝低垂，膚白盛雪，眼眸裏秋水澄澈，眉尖小痣更添姿色。她的笑容溫和了許多，“這孩子，還跪著做什麼，起來賜坐吧。”
宜寧這才坐到了魏老太太身邊去。這時候皇後已經去和謝蘊說話了，她對這位侄女很是疼愛。謝蘊時常入宮陪伴她，皇後無所出，把謝蘊當成自己的女兒疼愛。她在和謝夫人商量：“我是想給蘊兒討個鄉君封號的，偏偏蘊兒自己不同意……這孩子像你，倔得很。”
謝蘊拉著皇後的手笑：“姨母，我才不要封號——以後我的誥命封號，要自己來掙的！”
皇後聽了就打趣她：“那不如直接嫁個有品階的男子做正室，他若是四品，本宮就給你求四品的誥命來。若是三品，本宮便給你求三品的誥命來。蘊兒覺得這樣可還如何？比你自己掙快多了。”
謝蘊臉色微紅，不知道想到了什麼就不說話了。周圍的命婦們發出和善的笑聲，應和皇後的話：“皇後娘娘是說到謝二姑娘心坎上去了！謝二姑娘是心有所屬了吧？”
宜寧麵目低垂喝茶，心想謝蘊喜歡羅慎遠。
她又多喝了幾口水，覺得還是不要去想的好。
魏老太太卻見命婦們說得熱鬧，伸出手微抓宜寧的手。宜寧才發現魏老太太手心汗濕，低聲對她道：“宜寧，剛才想什麼呢？倒是把我嚇了一跳。”
想什麼呢，想究竟在哪裏見過這位皇後娘娘。
宜寧微抬起頭，看著座上的皇後。她十六歲就嫁給了如今的皇上做了太子妃，一直養在東宮。她模糊地想起了，多年前在寧遠侯府裏，似乎是見過一次，那時候她不知道此人是誰，她跑得很快，與宜寧相撞了，然後匆匆地離開了。
她那時候還很錯愕，這女子衣著華貴，但她從未在府上見過。她記這些都是過目不忘的。
宜寧搖了搖頭，多年前的事了，此刻她已經是皇後了。自然不用理會原來的事了。
一會兒皇上過來傳話，說讓皇後帶著諸位命婦去禦花園赴宴。
一行人這才起了身，皇後乘了鳳攆，宜寧等人跟在鳳攆後麵走著。隻見禦花園裏太湖石假山堆疊，湖泊旁垂柳拂水，湖裏荷花茂盛。漢白玉欄杆過來，開闊的空地上已經擺好了筵席。諸位命婦按照品階入了席，宜寧沒有品階，隻能跟著坐在魏老太太身邊。
她往周圍一看，禦花園的筵席應該隻是宴請的王公貴族，文武百官在列的並不多。魏淩坐在左側靠前的席位上，和旁邊的定北侯爺說笑。她再往右側一看，竟然看到程琅也在席上，他也看到了她，有些錯愕，宜寧則對他抿嘴笑了笑。
程琅這才搖了搖頭，無奈般向她舉了舉酒杯。
他是想說他無聊嗎？
這時候有內侍高聲喊了‘聖上駕到’，宜寧就不再看了。精致的席麵流水一般的送了上來，一時間觥籌交錯。
魏老太太給她夾了塊燴鹿肉放到碗裏，宜寧嚐了一口，味道果然鮮美多汁，又接著吃了好些。每人一盅的佛跳牆味道更是無比鮮美，她正喝著湯，突然聽到有喧嘩聲，她抬頭一看，才發現是陸嘉學來了。身後還跟著侍從，他這是遲到了。
陸嘉學向皇上請罪，皇上則哈哈大笑拍他的肩說：“愛卿入座就是，無妨！”
陸嘉學隨後坐到了左側第一個位置上，立刻有人幫他布菜。
眾人的目光一時放在了陸嘉學身上，皇家筵席他也敢遲到，皇上還絲毫不怪罪……果然是權傾天下的陸都督！
筵席到了一半，皇上要說話。他把魏淩叫了出來，對他說了些“愛卿立此大功，此乃我朝廷之幸”之類的客套話，眾人不管真聽假聽，總之都在詳細聆聽。皇上又當場再賞了他一個田莊，白金兩千兩，飛魚服一套。魏淩跪下謝了恩。
皇後則看了看飲酒不說話的陸嘉學，心生了想法，就跟皇上說：“聖上，臣妾覺得賞來賞去的都是些身外物，英國公立此大功，您該再賞賜他一些別的東西才是。”
先皇在位時間長，皇上年過三十四才登基，現如今體貌尚好。說道：“朕倒也這麼覺得，但一時也想不到別的賞賜了。”
魏淩忙拱手說客套話：“微臣鞠躬盡瘁死而後已，這是微臣的本分。賞賜乃身外之物，皇上盡可不用了。”
皇後卻又笑了笑說：“英國公不必客氣。臣妾也是方才知道，英國公還有個女兒的。如今年方十四，比咱們三皇子小兩歲，長得是水靈極了。咱們三皇子尚未娶親，如今給他添一位側妃是正好合適的。”
皇上聽了果然有興致：“英國公還有一女，朕倒是沒有見過。可是在座的哪位？”
魏淩聽了這話臉色微變。程琅則突然抬起頭，手不覺捏住了筵席桌上鋪的綢緞。
皇後娘娘這個意思，難道是想給宜寧賜婚？這位三皇子是莊妃所出的孩子，因皇後無所出，故剛過繼到了皇後名下。應該是皇後看中了宜寧身上與魏家、陸家的關係，所以想求來與三皇子，好作為他日後的助力。但宜寧出身不夠，做正室是肯定不行，做個側妃——那還真算是賞賜了！
而陸嘉學隻是淡淡地抬起眼皮，看向了皇後。
場中一時安靜，被點到名的宜寧思考許久，深吸了口氣，緩緩地站起身來。