這天，將軍寨的十字街頭大槐樹下人山人海，饑餓的災民們爭先恐後地前來領取皇糧。這時，在馮家大院的正堂裏，馮源與縣衙師爺正在密談分糧的辦法。經過一番計算，兩人相視哈哈大笑：“就這麼定！”然後，師爺走出馮家大院，站在十字街口那塊大青石上宣讀賑災文書，免不了“皇恩浩蕩，哀矜下民”之類的老調，然後三甲鄉地拿出戶口簿子開始高調喊叫，點人頭發放，大口人均一鬥半，小口人均八升，粗細糧各半。一時間分發完畢。村民們情知這是杯水車薪，糊不了幾天口，還是跪謝皇恩，歡天喜地回家去了。雖然小道消息紛紛傳說賑災錢糧的實際數目遠不止這些，但畢竟是小道消息，災民們誰也不敢提出異議。剩餘糧食連同官府一幹人馬，馮源一並招呼進了自己家門。
賑災糧發放完畢，楊兵禮呈文上報絳州衙門，詳細稟報了發放賑災米糧的情況，其中不免文過飾非，故意掩蓋了真實情況，謊報了一組數據，道是按照巡撫衙門的要求，按人頭大口二鬥、小口一鬥，共計發放四萬二千擔，並誇大其詞，言災民如何得救，如何感恩戴德，總之經過救濟後一片歌舞升平。絳州衙門據此上報河東道，河東道再依次上報巡撫衙門，曾國荃仔細對比各州縣放糧情況，覺得隻有稷山縣幹得漂亮，遂下發文書給予楊兵禮以嘉獎。
半月後，稷山縣城新開了一家積善米糧店。店主人是來自蘭州的賈慈善，正是楊兵禮的親舅舅。值此糧荒之際，積善米糧店囤積居奇，故意抬高糧價，及至到了光緒四年春，一鬥小麥價格竟然漲到三十二兩白銀！糧食的來源一是來自楊兵禮貪汙的近兩萬石糧食，一是楊兵禮憑借縣衙的權力，壟斷了全縣漕運碼頭，從外地發來的米糧隻要不是官府經手，一律都得賣給積善米糧店。與此同時，縣衙的師爺也上行下效，依葫蘆畫瓢，在稷山與河津交界的一個小鎮上開設了一家臨河糧店。
光緒三年夏糧絕收，日頭爺日日瞪著那隻賊圓的獨眼，天地龜裂，無法下種，眼看著秋糧無望，官府發放的那點賑災糧勉強維持了不到一月的吃喝用度，越是吃喝不好，肚子裏油水就越少，人的飯量就越是大，像張列娃父子倆一頓飯就得吃十個菜窩窩，哪裏能吃飽？窮人們隻好結伴攜家帶口外出逃荒。一時間，除南北巷和東西街以外，村子四方茅舍空空，寂寥凋敝，十戶中五六戶沒有了人煙。有的往陝西、有的往河南，臨走前，人們抓一把故鄉的黃土，對著祖先的牌位泣血致祭，懷著無限的眷戀一步三回頭地離開了世代居住的土屋。他們淚眼迷離——此去，何時還能回到家鄉？也許病死野外，也許餓斃荒郊，也許埋骨他鄉——當然，他們堅信著那句“人挪活，樹挪死”的古訓，盼望著在異鄉他方能夠苟延活命，甚至飛黃騰達，將來衣錦還鄉。一千幾百人的村子，一時間流走了二三百口，挎籃的、挑擔的、抱袱的、提罐的，兵分幾路，雖說東倒西歪，倒也浩浩蕩蕩。
這天晚上，捕頭劉明來到了王象居住的拐窯，兩人密謀一番後劉明匆匆離去。
不幾日，四方傳來了令人揪心的壞消息。西行逃荒的一路越走隊伍越長，不斷有人中途加入，來到黃河岸邊放馬灘，竄出一夥強人，閃刀掄棒，打死打傷多人不說，將所有難民的行囊洗劫一空。村裏出去的三十多人，隻有十幾個跑了回來，僥幸逃得活命。往東去的一路，沒等到了古侯驛一帶，也遭了同樣的厄運。往南去的一路，當晚在汾河灘就有人打劫，幸虧其中有幾個會拳腳的，打跑了邀道賊人，加之婦孺老人躲進了蘆葦蕩，才險險得以保全。一時間，到處傳說著攔路搶劫的流言。官府也四處張貼文告，言近日盜賊橫行，鄉民外出務必結伴而行，夜晚及早關門落鎖，加緊防範。縣太爺楊兵禮嚴令劉明限期破案。這三起案子是劉明一手策劃，聯絡了周圍六夥賊人同時行動，他在其中得了許多好處，因此，對案子他是心知肚明，自是不肯緝拿真凶，帶了一班捕快，外出五六日，抓了幾個流民，屈打成招，將案卷上報，不待批文下來，幾個流民盡皆死在獄中。縣太爺楊兵禮遂令將其梟首示眾，張貼告示，稍安民心。案子糊裏糊塗，草草了事。